I colibrì eremiti verdi maschi si impegnano in violenti incontri di giostre con il becco durante la stagione degli amori, conferma una nuova ricerca. Questi uccelli non stanno solo sorseggiando il nettare; sono bloccati in una corsa agli armamenti evolutiva in cui un becco più affilato può significare vita o morte.
Il becco armato
Per decenni, gli scienziati hanno creduto che le diverse forme del becco tra i colibrì eremiti verdi maschi e femmine fossero puramente una questione di abitudini alimentari. I maschi hanno evoluto becchi più dritti e appuntiti per accedere a tipi di fiori specifici. Ma uno studio pubblicato sul Journal of Experimental Biology rivela che questa non è tutta la storia.
Il becco del maschio è più dritto del 3% e più appuntito del 69% rispetto a quello della femmina e termina con una punta a forma di pugnale. I ricercatori hanno utilizzato la modellazione 3D di esemplari museali per dimostrare che ciò non è solo casuale; è un adattamento diretto per il combattimento.
Violenza ritualizzata
Durante la stagione riproduttiva, i maschi si riuniscono nei lek, luoghi di esposizione dove si esibiscono per attirare le femmine. La competizione per la posizione all’interno del lek è feroce, poiché gli uccelli alla periferia hanno meno probabilità di essere ascoltati. Quando i rivali invadono i luoghi occupati, i combattimenti si intensificano.
“Gli uccelli volano con il becco verso l’altro uccello e lo colpiscono con tutta la loro forza”, spiega l’autore principale Alejandro Rico-Guevara.
Queste non sono schermaglie giocose. Le giostre sono aggressive e talvolta fatali, evidenziando la brutale realtà della selezione naturale. La violenza non è nuova agli ornitologi, ma la ricerca fornisce la prova definitiva della pressione evolutiva dietro questo comportamento.
Perché è importante
I risultati sottolineano come tratti apparentemente innocui possano evolversi sotto l’intensa pressione della selezione sessuale. Il becco del colibrì è un ottimo esempio: è uno strumento di alimentazione e un’arma. Questa ricerca aiuta a spiegare perché i colibrì maschi hanno sviluppato becchi così specializzati e perché queste caratteristiche sono così vitali per il successo riproduttivo.
La metodologia dello studio, utilizzando la modellazione 3D, stabilisce un nuovo standard per l’esame degli adattamenti evolutivi nelle specie aviarie.
Le giostre dei colibrì ci ricordano che, anche negli ecosistemi più belli, la sopravvivenza spesso si riduce all’aggressività e al dominio.
