Un osso della gamba di tirannosauro straordinariamente grande rinvenuto nel Nuovo Messico sta riscrivendo la nostra comprensione di questi predatori all’apice. Il fossile, una tibia lunga tre piedi e cinque pollici di diametro, suggerisce che un dinosauro del peso di oltre 10.000 libbre vagava per il Nord America circa 74 milioni di anni fa. Questa scoperta sposta indietro la linea temporale dei tirannosauri giganti e supporta una potenziale origine nordamericana del lignaggio.
Un predatore fuori dal tempo
L’osso è stato recuperato dalla Formazione Kirtland nel New Mexico nordoccidentale, una regione risalente al tardo Campano. Durante questo periodo, l’attuale Nord America era un paesaggio subtropicale diviso in due da un enorme mare interno che si estendeva dal Golfo del Messico all’Artico. Questo particolare tirannosauro viveva vicino alla costa occidentale di questa via marittima, all’interno di una fitta rete di giungle e foreste brulicanti di dinosauri corazzati, cornuti e dal becco d’anatra.
“Pensate all’attuale costa del Golfo – una pianura alluvionale bassa – ma 74 milioni di anni fa”, spiega Anthony Fiorillo, paleontologo del Museo di storia naturale e scienza del New Mexico. L’ecosistema era lussureggiante e supportava una flora diversificata tra cui conifere, piante da fiore, felci ed equiseti.
Più grande del previsto
Le dimensioni dell’osso hanno sorpreso i ricercatori, ma la sua età è ancora più significativa. Il fossile è più vecchio di quanto precedentemente previsto per tirannosauri di queste dimensioni, sfidando le teorie esistenti sulla loro linea temporale evolutiva.
“Che si tratti di un tirannosauro molto grande per l’epoca, e molto più antico geologicamente di quanto chiunque avrebbe previsto”, afferma Spencer Lucas, un altro paleontologo coinvolto nello studio.
L’osso è solo leggermente più piccolo dell’arto equivalente di “Sue”, l’esemplare di Tyrannosaurus rex più grande e completo mai trovato al Field Museum di Chicago. Ciò significa che il tirannosauro del New Mexico era probabilmente il più grande dinosauro predatore della sua epoca, pesando molto di più rispetto ai tirannosauri successivi (circa 10.361 libbre contro le 4.000-6.000 libbre viste nei fossili più recenti).
Implicazioni sulle origini dei tirannosauri
La scoperta supporta l’idea che i tirannosauri potrebbero aver avuto origine nel Nord America, in particolare nella parte meridionale del continente. Ciò sfida le teorie concorrenti che collocano le radici evolutive di questi dinosauri in Asia. Le caratteristiche dell’osso suggeriscono una stretta relazione sia con il Tyrannosaurus rex che con il Tyrannosaurus mcraeensis, collocandolo potenzialmente all’interno di uno dei primi rami del gruppo dei Tyrannosaurini (che comprende specie iconiche come Tarbosaurus e Zhuchengtyrannus ).
Tuttavia, il dibattito è lungi dall’essere risolto. Sono necessari ulteriori scavi sia nel Nord America che in Asia per determinare la vera origine dei tirannosauri. Uno scheletro completo è fondamentale anche per identificare con precisione la specie, chiarire le sue relazioni con altri tirannosauri e affinare le stime delle dimensioni.
“La scienza è un processo che si svolge secondo tempi propri”, dice Fiorillo. “Ogni nuova scoperta fossile ci costringe a fare un passo indietro e rivalutare ciò che pensiamo di sapere, ed è per questo che la scienza può essere così dinamica”.
La scoperta sottolinea quanto resta ancora da imparare su questi iconici predatori. Ogni nuova scoperta continua ad affinare la nostra comprensione della loro evoluzione, distribuzione e dominio sul mondo preistorico.
