Il frutto giallo più amato al mondo, la banana, si trova ad affrontare una seria minaccia a causa di una malattia fungina in rapida diffusione nota come Fusarium wilt, o malattia di Panama. Questo non è un problema nuovo; negli anni ’50, la malattia spazzò via la popolare varietà di banane Gros Michel, costringendo i coltivatori a passare alla Cavendish, che ora è sotto attacco. Il futuro di questo settore da 140 miliardi di dollari e la sicurezza alimentare di oltre 400 milioni di persone dipendono dalla ricerca di soluzioni.
La minaccia: spiegazione dell’avvizzimento del Fusarium
L’avvizzimento del Fusarium è causato da un fungo presente nel suolo che blocca il trasporto dei nutrienti all’interno delle piante di banane, portandole all’avvizzimento e alla morte. Il ceppo più aggressivo, Sub Tropical Race 4 (STR4), colpisce le banane nelle regioni subtropicali, diventando una preoccupazione globale. L’agente patogeno persiste nel terreno, il che significa che, una volta infettati, i campi possono rimanere inutilizzabili per anni.
La nuova scoperta genomica offre un percorso di resistenza
I ricercatori dell’Università del Queensland in Australia hanno identificato una regione genomica chiave nelle banane selvatiche che conferisce resistenza a STR4. Il team, dopo cinque anni di selezione e test intensivi, ha individuato una posizione specifica sul cromosoma 5 all’interno della varietà Calcutta 4 che fornisce questa resistenza. Incrociando Calcutta 4 con banane Cavendish sensibili, sono stati in grado di tracciare i geni protettivi.
“Identificare e implementare la resistenza naturale delle banane selvatiche è una soluzione sostenibile e a lungo termine a questo agente patogeno”, spiega il dott. Andrew Chen, coautore dello studio pubblicato su Horticulture Research.
Dai geni selvatici alle colture commerciali
La stessa banana Calcutta 4 non è commercialmente valida a causa della scarsa qualità dei frutti. Tuttavia, la scoperta consente agli scienziati di sviluppare marcatori molecolari per individuare in modo efficiente la resistenza delle piantine di banano prima che mostrino sintomi di infezione. Ciò accelererà notevolmente i programmi di selezione, riducendo i costi e accelerando lo sviluppo di varietà commestibili resistenti alle malattie.
Il prossimo passo è creare banane che non solo siano resistenti al Fusarium, ma che soddisfino anche le richieste di coltivatori e consumatori. La posta in gioco è alta: le banane sono la quarta coltura alimentare più importante a livello globale, fornendo il 15-27% delle calorie giornaliere per centinaia di milioni di persone, e l’80% delle banane viene consumato localmente.
La collaborazione nel settore è fondamentale
Proteggere la filiera delle banane richiede uno sforzo coordinato. Come ha affermato Mohammad Abu-Ghazaleh, CEO di Fresh Del Monte Produce, l’industria deve sostenere collettivamente i coltivatori e stabilizzare la produzione per evitare che il frutto – e i mezzi di sussistenza che sostiene – scompaiano. Questa svolta rappresenta un passo fondamentale verso questo obiettivo, ma ricerca, investimenti e collaborazione sostenuti sono essenziali per garantire un futuro in cui le banane rimangano prontamente disponibili per le generazioni a venire.
