Il telescopio spaziale James Webb (JWST) e il suo predecessore, il telescopio spaziale Hubble (HST), hanno entrambi catturato immagini dell’ammasso stellare Westerlund 2, offrendo uno straordinario confronto del potere di osservazione nell’arco di un decennio. Nel 2015, Hubble ha mostrato una visione vibrante di questa nebulosa, situata a 20.000 anni luce dalla Terra. Ma nel gennaio 2023, Webb ha superato quella chiarezza e alla fine del 2025 l’Agenzia spaziale europea ha rilasciato una nuova immagine ancora più dettagliata.
Salto tecnologico: Webb contro Hubble
Gli strumenti avanzati del JWST, la Near-InfraRed Camera (NIRCam) e il Mid-InfraRed Instrument (MIRI), rivelano dettagli mai visti prima. Mentre le immagini di Hubble mostravano chiaramente le stelle più luminose di Westerlund 2, le osservazioni di Webb hanno svelato centinaia di stelle aggiuntive e più deboli sullo sfondo. L’ESA ha fornito uno strumento di scorrimento per consentire il confronto diretto tra le due immagini, evidenziando questo progresso tecnologico.
Un asilo nido stellare in azione
Westerlund 2 si estende tra 6 e 13 anni luce e contiene alcune delle stelle più calde e massicce della galassia. I giovani oggetti stellari della nebulosa emettono potenti radiazioni, interagendo con le nubi di gas circostanti. L’immagine di Webb mostra un’interazione dinamica di gas rosso, arancione, blu e rosa, raffigurante un vivaio stellare altamente attivo.
Oltre la grafica: nuove intuizioni scientifiche
Non si tratta solo di estetica; i dati JWST includono anche la popolazione di stelle nane brune della nebulosa, oggetti piccoli quanto dieci volte la massa di Giove. Gli astronomi possono ora studiare come si formano questi oggetti e come nascono i pianeti in densi ammassi stellari. Questa ricerca fornisce informazioni sulle prime fasi della formazione di stelle e pianeti, precedentemente oscurate dai limiti di Hubble.
La capacità del JWST di penetrare dense nubi di gas e rivelare stelle nascoste segna un significativo passo avanti nell’osservazione astronomica. Permette agli scienziati di studiare gli ambienti stellari con una precisione senza precedenti, ampliando i confini della nostra comprensione dell’universo.
Il confronto tra le osservazioni di Hubble e Webb di Westerlund 2 sottolinea il rapido progresso nella tecnologia dei telescopi spaziali. Questo salto nel potere di osservazione rimodellerà la nostra comprensione dell’evoluzione stellare e delle strutture galattiche per gli anni a venire.
