Due dei principali osservatori della NASA, il James Webb Space Telescope (JWST) e l’Osservatorio a raggi X Chandra, hanno collaborato per produrre una nuova immagine mozzafiato di due galassie a spirale bloccate in uno scontro cosmico al rallentatore. I dati combinati rivelano un livello di dettaglio mai visto prima, offrendo agli astronomi informazioni preziose su come le galassie si evolvono attraverso le fusioni.
Una prospettiva unica sull’interazione galattica
I punti di forza complementari dei due telescopi rendono questa osservazione particolarmente potente. JWST, in orbita attorno al Sole, eccelle nel catturare la luce infrarossa, rivelando polvere e gas più freddi. Chandra, in orbita terrestre, rileva i raggi X ad alta energia emessi da processi violenti come la formazione stellare. Unendo questi set di dati, la NASA ha creato una vista composita di IC 2163 e NGC 2207, due galassie distanti circa 120 milioni di anni luce.
La danza della distruzione e della creazione
La galassia più grande, NGC 2207, sta esercitando una potente attrazione gravitazionale sulla sua compagna più piccola, IC 2163. Questa interazione non è un impatto improvviso, ma un processo prolungato che dura miliardi di anni. Mentre NGC 2207 allunga e strappa materiale da IC 2163, intense esplosioni di formazione stellare si accendono all’interno del gas e della polvere disgregati. I dati JWST evidenziano queste regioni più fredde in bianco, grigio e rosso, mentre le osservazioni a raggi X di Chandra individuano le zone di nascita delle stelle ad alta energia in un blu vibrante.
Queste fusioni galattiche sono essenziali per comprendere come le galassie crescono su scale temporali cosmiche. Ogni collisione rimodella la loro struttura, innescando la formazione stellare e, infine, portando alla creazione di sistemi galattici più grandi e complessi.
Perché le fusioni galattiche sono importanti
Le collisioni galattiche non sono rare; sono una parte fondamentale dell’evoluzione dell’universo. La Via Lattea, la nostra galassia natale, è essa stessa in rotta di collisione con la Galassia di Andromeda, evento previsto tra circa 4,5 miliardi di anni. Lo studio di questi eventi consente ora agli astronomi di perfezionare i modelli di evoluzione galattica e di prevedere il destino a lungo termine del nostro vicinato cosmico.
Questa osservazione combinata di JWST e Chandra ricorda in modo sorprendente le forze dinamiche e violente che modellano l’universo e fornisce dati preziosi per la ricerca in corso sulle interazioni galattiche.
