Per oltre due decenni, l\u2019Osservatorio Neil Gehrels Swift della NASA \u00e8 stato uno strumento vitale per gli astronomi, rilevando e analizzando le esplosioni pi\u00f9 potenti dell\u2019universo: i lampi di raggi gamma. Tuttavia, la navicella spaziale \u00e8 ora impegnata in una corsa critica contro il tempo. Le collisioni con le particelle atmosferiche lo stanno costantemente trascinando verso la Terra, minacciando una fine infuocata entro la fine dell\u2019anno. <\/p>\n
Invece di lasciare cadere Swift, la NASA ha dato il via libera a un\u2019audace missione di salvataggio: un veicolo spaziale robotico tenter\u00e0 di catturare delicatamente Swift, portarlo in un\u2019orbita pi\u00f9 sicura e quindi rilasciarlo. Questo sforzo non riguarda solo il salvataggio di un telescopio; \u00e8 un banco di prova per estendere la durata delle future missioni scientifiche spaziali. La tecnologia alla base di questa missione sta migliorando rapidamente, rendendo tali interventi sempre pi\u00f9 fattibili. <\/p>\n
Tutti i veicoli spaziali in orbita terrestre bassa (soprattutto al di sotto dei 600 chilometri) sono influenzati dalla resistenza atmosferica. L\u2019attivit\u00e0 solare aumenta questa resistenza, il che significa che Swift ora sta perdendo quota pi\u00f9 velocemente di quanto inizialmente previsto. L\u2019osservatorio \u00e8 stato lanciato a 600 km e, nonostante le prime proiezioni sulla sopravvivenza fino al 2030, l\u2019aumento dell\u2019attivit\u00e0 solare ha costretto a una rivalutazione. Senza intervento, Swift rientrer\u00e0 nell’atmosfera terrestre e brucer\u00e0 entro la fine dell’anno. <\/p>\n
L\u2019urgenza di questa situazione ha spinto la NASA ad agire. Anche se un fallimento significa comunque la perdita del telescopio, il successo potrebbe sbloccare anni di ulteriori dati scientifici. <\/p>\n
La NASA ha assegnato un contratto da 30 milioni di dollari a Katalyst Space Technologies per una missione di salvataggio che verr\u00e0 lanciata all’inizio di giugno. Questa sequenza temporale \u00e8 eccezionalmente veloce per un\u2019impresa cos\u00ec complessa: la manutenzione robotica nello spazio \u00e8 notoriamente difficile e non \u00e8 mai stata tentata per una missione scientifica. <\/p>\n
Le missioni di manutenzione del passato, come le riparazioni del telescopio spaziale Hubble effettuate dagli astronauti, si basavano sull\u2019adattabilit\u00e0 umana. Questo tentativo robotico sar\u00e0 molto pi\u00f9 impegnativo. Tuttavia, i progressi del settore suggeriscono che ora \u00e8 a portata di mano. Northrop Grumman ha gi\u00e0 dimostrato la fattibilit\u00e0 dell’estensione della vita robotica con i satelliti commerciali utilizzando i suoi Mission Extension Vehicles. <\/p>\n
Katalyst sta costruendo una navicella spaziale robotica a tre bracci progettata per catturare Swift. La sfida pi\u00f9 grande? Swift non \u00e8 stato costruito pensando alla manutenzione robotica. “La navicella spaziale \u00e8 stata costruita pi\u00f9 di 20 anni fa, quindi non c’\u00e8 nemmeno una grande documentazione su come siano alcune di queste interfacce”, spiega Kieran Wilson, il ricercatore principale di Katalyst. <\/p>\n
La navicella spaziale verr\u00e0 lanciata tramite un razzo Pegasus lanciato da un aereo a reazione modificato per raggiungere l’orbita equatoriale di Swift. Per diversi mesi, il robot trasciner\u00e0 delicatamente Swift ad un\u2019altitudine di 550 km, quindi si staccher\u00e0 per bruciare nell\u2019atmosfera: un sacrificio adeguato per la missione. <\/p>\n
La missione comporta rischi significativi. Come ammette il CEO di Katalyst, Ghonhee Lee, “Ci\u00f2 che mi tiene sveglio la notte sono le cose che non controlliamo”. Ma in caso di successo, questo salvataggio potrebbe ridefinire il modo in cui pensiamo al ciclo di vita dei veicoli spaziali. <\/p>\n
La capacit\u00e0 di Swift di seguire rapidamente gli eventi astronomici \u00e8 inestimabile, soprattutto quando nuovi osservatori diventano online. La manutenzione robotica potrebbe offrire un\u2019alternativa molto pi\u00f9 economica alla realizzazione di missioni completamente nuove, rendendo la scienza spaziale pi\u00f9 sostenibile. Come dice Brad Cenko, astrofisico della NASA, “\u00c8 quasi come se fosse una nuova missione… ma la ottieni per solo una frazione di quanto costerebbe costruire effettivamente qualcosa da zero”.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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