Mannelijke groene heremietkolibries nemen deel aan gewelddadige steekspelen tijdens de paartijd, bevestigt nieuw onderzoek. Deze vogels nippen niet alleen van nectar; ze zijn verwikkeld in een evolutionaire wapenwedloop waarbij een scherpere snavel leven of dood kan betekenen.
De bewapende snavel
Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat de verschillende snavelvormen tussen mannelijke en vrouwelijke groene heremietkolibries puur een kwestie waren van voedingsgewoonten. Mannetjes hebben rechtere, puntigere snavels ontwikkeld om toegang te krijgen tot specifieke bloemsoorten. Maar uit een onderzoek in het Journal of Experimental Biology blijkt dat dit niet het hele verhaal is.
De mannelijke snavel is 3% rechter en 69% spitser dan die van het vrouwtje, en eindigt in een dolkachtige punt. Onderzoekers gebruikten 3D-modellering van museumexemplaren om aan te tonen dat dit niet slechts incidenteel is; het is een directe aanpassing voor gevechten.
Geritueel geweld
Tijdens het broedseizoen verzamelen de mannetjes zich in leks, een tentoonstellingsterrein waar ze optreden om vrouwtjes aan te trekken. De concurrentie om een positie binnen de lek is hevig, omdat de kans kleiner is dat vogels aan de rand worden gehoord. Wanneer rivalen bezette plekken binnendringen, escaleren de gevechten.
“De vogels vliegen met hun snavel eerst naar de andere vogel en porren ze met al hun kracht”, legt hoofdauteur Alejandro Rico-Guevara uit.
Dit zijn geen speelse schermutselingen. De steekspelen zijn agressief en soms fataal en benadrukken de brutale realiteit van natuurlijke selectie. Het geweld is niet nieuw voor ornithologen, maar het onderzoek levert definitief bewijs van de evolutionaire druk achter dit gedrag.
Waarom dit belangrijk is
De bevindingen onderstrepen hoe ogenschijnlijk onschuldige eigenschappen kunnen evolueren onder de intense druk van seksuele selectie. De snavel van de kolibrie is een goed voorbeeld: het is een voedermiddel en een wapen. Dit onderzoek helpt verklaren waarom mannelijke kolibries zulke gespecialiseerde snavels hebben ontwikkeld, en waarom deze kenmerken zo essentieel zijn voor broedsucces.
De methodologie van het onderzoek, waarbij gebruik wordt gemaakt van 3D-modellering, zet een nieuwe standaard voor het onderzoeken van evolutionaire aanpassingen bij vogelsoorten.
Het steekspel met kolibries herinnert ons eraan dat zelfs in de mooiste ecosystemen overleven vaak neerkomt op agressie en dominantie.
