Tientallen jaren lang beeldde een populaire cartoon koeien af die nadachten over ‘koeienwerktuigen’ – een absurd idee dat suggereerde dat de geest van een rund het vermogen tot complex denken ontbeerde. Nu bevestigt een nieuwe studie dat koeien wel degelijk hulpmiddelen gebruiken, wat een intelligentieniveau aantoont dat voorheen bij vee werd onderschat. De bevindingen, gepubliceerd in Current Biology, stellen lang gekoesterde aannames over de cognitie van dieren ter discussie en roepen ethische vragen op over de manier waarop we boerderijdieren behandelen.
Een koe genaamd Veronika verandert alles
De ontdekking draait om Veronika, een 13-jarige Zwitserse bruine koe die op een Oostenrijkse boerderij woont. Boer Witgar Wiegele zag voor het eerst dat Veronika stokken gebruikte om moeilijk bereikbare plekken van haar lichaam te krabben. Geïntrigeerd deed cognitief bioloog Alice Auersperg verder onderzoek en bevestigde dat Veronika niet zomaar willekeurige interactie had met objecten, maar ze opzettelijk gebruikte.
“Het was meteen duidelijk dat dit niet toevallig was”, aldus Auersperg. “Dit was een betekenisvol voorbeeld van het gebruik van hulpmiddelen bij een soort die zelden vanuit cognitief perspectief wordt bekeken.”
Hoe Veronika tools gebruikt: precisie en doelgerichtheid
Onderzoekers observeerden Veronika die een dekborstel gebruikte om haar rug, uier en buik te krabben. Ze manipuleerde het gereedschap met verrassende behendigheid, waarbij ze haar tong gebruikte om het op te tillen en haar tanden om het op zijn plaats te houden. Ze paste met name haar techniek aan, waarbij ze het borstelige uiteinde gebruikte voor de harde huid en het gladde handvat voor gevoelige plekken. Dit is niet eenvoudig krabben; het is een bewijs van probleemoplossing en opzettelijke aanpassing.
Dit gedrag is niet alleen slim, het is ook geavanceerd. Veronika demonstreert het gebruik van multifunctioneel gereedschap, waarbij verschillende eigenschappen van hetzelfde object voor verschillende functies worden benut. Dit niveau van cognitieve vaardigheden is eerder gedocumenteerd bij chimpansees, maar nog nooit zo duidelijk bij runderen.
Waarom dit ertoe doet: onderschatte gedachten en ethische zorgen
De studie suggereert dat het gebruik van gereedschap mogelijk meer wijdverspreid is bij rundvee dan eerder werd aangenomen. Anekdotisch bewijsmateriaal uit Zuid-Azië ondersteunt dit, wat erop duidt dat dergelijke vermogens misschien wel oud zijn, maar onderdrukt worden door slechte levensomstandigheden. Veronika’s stimulerende omgeving – een boerderij op het platteland met toegang tot gereedschap – stelde haar in staat haar intelligentie te uiten. Het meeste vee, dat opgesloten zit in de bio-industrie, krijgt nooit de kans.
De implicaties zijn groot: 1,5 miljard runderen wereldwijd beschikken mogelijk over een onbenut cognitief potentieel. We hebben millennia lang naast deze dieren geleefd zonder hun capaciteiten te beseffen. Zoals primatoloog Jill Pruetz opmerkt, weten we meer over het gebruik van exotische dieren dan over de koeien waarvan we afhankelijk zijn voor voedsel.
De toekomst van onderzoek naar cognitie bij dieren
De ontdekking onderstreept de noodzaak van verrijking in de veehouderij. Door dieren een stimulerende omgeving te bieden, kan verborgen intelligentie worden ontgrendeld, hun welzijn worden verbeterd en mogelijk zelfs nog verrassender gedrag aan het licht komen.
Dit gaat niet alleen over koeien. De studie dwingt ons om onze aannames over de geest van dieren te heroverwegen. Als vee gereedschap kan gebruiken, wat zien we dan nog meer over het hoofd? Het antwoord zou kunnen zijn dat we de intelligentie hebben onderschat van wezens die we lange tijd als eenvoudig hebben beschouwd.
