Na meer dan 40 jaar natuurbeschermingsinspanningen verwijdert de Amerikaanse Fish and Wildlife Service (FWS) de houten ooievaar (Mycteria americana ) van de federale lijst van bedreigde dieren in het wild. Deze beslissing weerspiegelt een aanzienlijk herstel van de populatie van de soort, maar niet zonder onenigheid van sommige natuurbeschermingsgroepen.
Van bijna uitsterven naar herstel
De houten ooievaar, een grote waadvogel afkomstig uit het zuidoosten van de Verenigde Staten, werd voor het eerst als bedreigd beschouwd in 1984. Destijds was de broedpopulatie met ruim 75% gekelderd, van ongeveer 20.000 broedparen naar slechts 5.000. De belangrijkste oorzaak van deze achteruitgang was het snelle verlies van waterrijke habitats, essentieel voor het visdieet en de broedgebieden van de ooievaar.
Tegenwoordig schat de FWS dat de broedpopulatie van ooievaars uit 10.000 à 14.000 broedparen bestaat, verspreid over ongeveer 100 kolonielocaties. De soort gedijt nu in kustgebieden van Mississippi, Alabama, Florida, Georgia, South Carolina en North Carolina. Dit herstel is een direct gevolg van gerichte inspanningen voor natuurbehoud en het verrassende aanpassingsvermogen van de vogel.
Aanpassing aan een veranderend landschap
Ooievaars hebben veerkracht getoond door zich uit te breiden naar atypische habitats, waaronder kwelders aan de kust, ondergelopen rijstvelden, uiterwaardenbossen en zelfs door de mens gemaakte omgevingen zoals golfbanen en retentievijvers. Zoals Dale Gawlik, natuurbeschermingsbioloog aan de Texas A&M University, uitlegt:
“De vogels hebben de flexibiliteit om nieuwe leefgebieden te verkennen en nieuw voedsel te eten, wat erg belangrijk kan zijn in een periode waarin de omgeving snel verandert.”
Dit aanpassingsvermogen is van cruciaal belang, maar het neemt de onderliggende bedreigingen niet weg.
Resterende zorgen en toekomstige uitdagingen
Ondanks het vertrouwen van de FWS blijven sommige milieugroeperingen sceptisch. Organisaties als Audubon Florida en het Center for Biological Diversity beweren dat de populatie ooievaars nog niet volledig is hersteld en dat voortijdige schrapping van de lijst de soort zou kunnen blootstellen aan nieuwe bedreigingen, vooral met betrekking tot het verlies van leefgebied op privéterrein.
Het Southern Environmental Law Center (SELC) uitte zijn ernstige bezorgdheid en stelde:
“Dit is een kortzichtige en voorbarige zet. Ooievaars hebben wetlands nodig om te overleven, en dat leefgebied staat onder overweldigende druk.”
De SELC en anderen wijzen op het aanhoudende verlies van wetlands, verergerd door de gevolgen van de klimaatverandering en mogelijke terugdraaiingen in de federale habitatbescherming, als aanzienlijke risico’s voor het voortbestaan van de ooievaar op de lange termijn.
De FWS heeft zich gecommitteerd aan een tienjarig monitoringplan na de schrapping van de lijst om het voortdurende herstel van de soort te volgen. De officiële schrapping wordt van kracht op 9 maart 2026. Het debat onderstreept echter een cruciale vraag: kunnen soorten, zelfs met succesvol behoud, echt als veilig worden beschouwd als de onderliggende milieudruk aanhoudt?
Het verhaal van de houten ooievaar is zowel een succesverhaal voor het herstel van bedreigde diersoorten als een waarschuwing voor de voortdurende uitdagingen bij het beschermen van dieren in het wild in een snel veranderende wereld.
