De zeebodem is donker. We hebben minder dan 0,001% ervan direct gezien. De rest is schaduw, stilte en plaatsen waar we nog niet zijn geweest. Tot nu toe. De Ocean Census Alliance heeft zojuist een golf van ontdekkingen aangekondigd. 1.121 gloednieuwe soorten. Dat is geen typefout. Ze leven onder de golven, verborgen in het volle zicht of begraven in dozen.
“Proberen dat proces te versnellen is heel belangrijk”, zegt Michelle Taylor, hoofd wetenschap van de groep. “De informatie is beschikbaar voor natuurbehoud… voor taxonomen. Gewoon om te weten wat daarbuiten is.”
Snelheid is belangrijk. Meestal niet. De wetenschap beweegt zich in het tempo van het drogen van lijm. Gemiddeld zit een exemplaar ruim dertien jaar in een collectie voordat iemand er een naam aan geeft. Langer voor de stille mensen. Sponzen kunnen nog langer wachten. In 2011 schatten experts dat 91% van de oceaansoorten onbekend was. Op de oude snelheid? We zouden eeuwen nodig hebben om de rest te beschrijven. De alliantie verbreekt die klok. Ze hebben drie jaar lang taxonomen over de hele wereld bijeengebracht. Het resultaat? Een open-access platform genaamd NOVA, boordevol gegevens over wezens uit de diepte. Het aantal identiteitsbewijzen is het afgelopen jaar met 54% gestegen.
Neem Oost-Timor. Voor de kust zagen onderzoekers lintwormen. Levendig gestreept. Ze kunnen giftig zijn. Dat is goed, want gifstoffen worden soms een geneesmiddel. Kijk dan naar Japan. Een door mensen bediende onderzeeër stortte neer. Er zijn sponzen gevonden die lijken op heldere, glazige stekels. Binnen? Transparante wormen. Polychaeten. Ze voeden de sponzen.
Ze gloeien ook. Taylor houdt van dit deel. ‘Kristallijne glazen kastelen van sponzen, die waarschijnlijk naar elkaar fonkelen.’ Het is een vreemd beeld. Mooi. Maar hier is de echte schok. Waar kwamen deze vondsten vandaan? Niet de diepe oceaangeulen. Geen nieuwe expedities.
De meesten waren al thuis. 728 van de 1.122 nieuwe soorten werden uit museumarchieven en bestaande collecties gehaald. Ze werden geïdentificeerd door mensen die beter keken naar wat ze al vasthielden. Identificatie is niet eenvoudig. Je hebt microscopen nodig. DNA-testen. Dissecties. Gedetailleerde tekeningen. Je moet het organisme goed kennen om de vreemdeling in de mix te kunnen ontdekken. Het is hard werken. Langzaam werken. Maar het wordt steeds sneller.
Is magie het juiste woord ervoor? Misschien niet. Maar Taylor zegt dat ze voortdurend verbaasd is. “Het is magisch.”
Wij hebben de gegevens. Wij hebben het gereedschap. Er staan nog 1.121 namen op het grootboek. Maar 99% van de diepte blijft een blanco pagina. De sponzen fonkelen nog steeds in het donker, of we ze nu zien of niet. De volgende ligt waarschijnlijk ergens op een plank. Wachtend op ogen die weten hoe ze moeten kijken.
