Het begon met boeken. Niet het soort dat je uit een moderne bibliotheek haalt, maar de zware, handgeschreven boeken van middeleeuwse geleerden. De Universiteit van Oxford is ouder dan de meeste landen. Het groeide organisch uit onderwijsactiviteiten in Oxford, Engeland, waarschijnlijk vanaf de 12e eeuw. Er is geen enkele ‘oprichtingsdatum’. Je kunt de vroege hogescholen vaststellen, maar de universiteit zelf… verscheen net. Het modelleerde zichzelf naar de Universiteit van Parijs. De vroege structuur omvatte theologie, recht, geneeskunde en de vrije kunsten.
Welke universiteit is de oudste in de Engelssprekende wereld?
Oxford heeft die titel. Het heeft geen rivalen als je kijkt naar het bewijs van onderwijs. De eerste gegevens over het lesgeven in Oxford dateren uit 1096. Hoewel het lesgeven gedurende een bepaalde periode achteruitging, kwam het snel weer tot leven. Aan het begin van de 12e eeuw was de universiteit weer actief. Het groeide snel. De universiteit splitste zich in twee hoofdgroepen: noordelijke en zuidelijke geleerden. Deze splitsing creëerde de basis voor het universiteitssysteem dat we vandaag de dag kennen.
De eerste hogescholen
Het collegesysteem was niet onmiddellijk. Het duurde eeuwen om te stollen. De vroegste colleges die nog steeds actief zijn, bieden de beste aanwijzing voor dit tijdperk. University College werd opgericht in 1249. Het beweert het oudste te zijn. Balliol College volgde kort daarna, rond 1263. Merton College werd opgericht in 1264. Deze drie vormen de basis van de collegiale structuur van Oxford.
Andere vroege fundamenten zijn onder meer Oriel College (1326) en Pembroke College (1347). Elk college had zijn eigen meester en fellows. Ze voorzagen in huisvesting voor geleerden. Ze boden ook financiële hulp aan. Dit model veranderde de manier waarop onderwijs werkte. Het creëerde een gemeenschap binnen een gemeenschap. Geleerden leefden, aten en studeerden samen.
Opmerkelijke vroege geleerden
De intellectuele productie van deze eerste eeuwen was onthutsend. De universiteit bracht denkers voort die de westerse filosofie en theologie vorm gaven. Roger Bacon studeerde daar in de 13e eeuw. Hij legde de nadruk op empirische observatie. Zijn werk legde de basis voor de wetenschappelijke methode. John Duns Scotus studeerde en gaf ook les in Oxford. Hij was een belangrijke figuur in de scholastiek. William of Ockham is een andere naam die je kent. Hij stelde het principe van spaarzaamheid voor, bekend als ‘Ockham’s Razor’.
Dan was er John Wycliffe. Hij studeerde in de jaren 1370 in Oxford. Zijn kritiek op de geestelijkheid leidde tot de Lollard-beweging. Deze beweging daagde het gezag van de Kerk uit. Het was controversieel. Het was gevaarlijk. Maar het toonde de intellectuele gisting binnen de universiteitsmuren.
Renaissance en expansie
De Renaissance bracht nieuwe energie. Geleerden uit heel Europa stroomden naar Oxford. Desiderius Erasmus bezocht in het begin van de 16e eeuw. Hij versterkte de reputatie van de universiteit als centrum van humanistisch onderwijs. Sir Thomas More heeft hier ook gestudeerd. Later werd hij Lord Chancellor van Engeland. Zijn tijd in Oxford vormde zijn juridische en politieke carrière.
Gedurende deze periode werd het curriculum uitgebreid. Het waren niet langer alleen maar theologie en recht. Er ontstonden faculteiten in de natuurwetenschappen. Politieke wetenschappen werd toegevoegd. De universiteit heeft zich aangepast aan de veranderende wereld. Het bleef diep verbonden met de Anglicaanse Kerk, maar ook met de Anglicaanse Kerk
