NASA’s Artemis II-missie, die voor het eerst in meer dan een halve eeuw astronauten rond de maan zal vervoeren, is aan zijn laatste reis naar het lanceerplatform begonnen. De volledig geassembleerde Space Launch System (SLS)-raket en de Orion-capsule verlieten zaterdag het Vehicle Assembly Building in het Kennedy Space Center in Florida, wat een belangrijke stap markeerde in de richting van de terugkeer van de mensheid naar de baan van de maan.
Langzaam en stabiel op de pad
De enorme raket beweegt zich momenteel met een doelbewuste snelheid van anderhalve kilometer per uur langs zijn vier mijl lange route naar lanceerplatform 39B. Deze zorgvuldig gecontroleerde overdracht zal naar verwachting acht tot tien dagen duren, waardoor een nauwkeurige positionering en voorbereiding mogelijk is. De langzame rol zorgt ervoor dat alle systemen gereed zijn voordat het lanceringsproces met hoge inzet begint.
Kritieke tests in het verschiet
Eenmaal op het podium zal Artemis II strenge tests ondergaan, waaronder een ‘natte generale repetitie’. Deze essentiële procedure simuleert het aftellen van de volledige lancering door de raket te vullen met cryogene drijfgassen, waardoor zijn grenzen worden getest zonder bemanning aan boord. Als dit lukt, streeft NASA naar een lancering niet eerder dan 6 februari.
Een maanlus, geen landing
Artemis II is geen landingsmissie. In plaats daarvan zullen de vier astronauten – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch (allemaal NASA) en Jeremy Hansen (Canadian Space Agency) – in een baan om de maan draaien en verder de ruimte in reizen dan enig mens ooit tevoren. De tiendaagse vlucht zal dienen als een kritische test van de hardware en procedures die nodig zijn voor toekomstige maanlandingen.
De basis leggen voor een maanbasis
Deze missie is een opstapje naar het langetermijndoel van NASA: het opzetten van een permanent bemande basis op de maan. Artemis II zal waardevolle gegevens verzamelen ter informatie van de Artemis III-missie, die een maanlanding zal omvatten. Het ruimteagentschap is van plan de maan te gebruiken als lanceerplatform voor verdere verkenning, en uiteindelijk naar Mars te gaan.
Het Artemis-programma vertegenwoordigt een hernieuwde toewijding aan ruimteverkenning, en Artemis II is de eerste grote stap in het opbouwen van een duurzame aanwezigheid buiten de aarde.
