Terwijl het grootste deel van de Verenigde Staten tientallen jaren geleden is overgestapt op zelfbediening bij tanken om kosten te besparen, blijft New Jersey een opmerkelijke uitschieter. Samen met Oregon – dat onlangs zijn beperkingen in 2023 heeft verzacht – handhaaft New Jersey een strikte wettelijke vereiste dat alleen opgeleide bedienden benzine voor klanten mogen pompen.
Dit beleid is niet louter een kwestie van traditie; het is geworteld in een combinatie van historische veiligheidswetgeving, zorgen over de volksgezondheid en risicobeheer.
De geschiedenis van het verbod
De verschuiving naar zelfbediening begon pas echt in de jaren zeventig. Na de energiecrisis van 1973 kregen benzinestations te maken met stijgende operationele kosten en zochten ze naar manieren om concurrerend te blijven door het personeelsbestand in te krimpen en de overheadkosten te verlagen. Door klanten toe te staan hun eigen brandstof te pompen, konden stations deze besparingen doorgeven aan consumenten.
New Jersey koos echter voor een ander pad. De Retail Gasoline Dispensing Safety Act van 1949 van de staat heeft een kader geschapen waarin getrainde professionals met de brandstof omgaan. Volgens Thomas Wright van het New Jersey Department of Labor and Workforce Development zorgt dit ervoor dat het personeel wordt opgeleid om onveilige omstandigheden te herkennen, noodafsluitingen te bedienen en ervoor te zorgen dat alleen goedgekeurde containers worden gebruikt voor het overbrengen van brandstof.
De wetenschap van veiligheid: gezondheids- en brandrisico’s
Het verbod op zelfbediening wordt ondersteund door twee primaire zorgen: blootstelling aan chemicaliën en fysieke brandgevaren.
1. Blootstelling aan chemische stoffen en neurotoxiciteit
Wanneer benzine wordt gedoseerd, komen er vluchtige organische stoffen (VOS) vrij in de lucht. Deze omvatten:
– Benzeen: Een kleurloze, zoetgeurende en licht ontvlambare chemische stof.
– Tolueen, ethylbenzeen en xyleen: verbindingen die worden gebruikt om de brandstofstabiliteit en de motorprestaties te verbeteren.
Blootstelling aan deze stoffen in grote doses kan gevaarlijk zijn. Ze worden als neurotoxisch beschouwd, wat betekent dat aanzienlijke inhalatie kan leiden tot hoofdpijn, vermoeidheid of ernstigere medische complicaties. Terwijl moderne technologie – zoals de rubberen afdichtingen die in staten als Californië op mondstukken worden gebruikt – deze dampen helpt verminderen, biedt de wet van New Jersey een extra beschermingslaag voor kwetsbare bevolkingsgroepen, zoals zwangere vrouwen en senioren, door ze uit de directe omgeving van de pomp te houden.
2. Brandgevaar beperken
Benzinestations zijn inherent risicovolle omgevingen. De aanwezigheid van ongetrainde klanten introduceert verschillende variabelen die tot ongelukken kunnen leiden:
– Ontstekingsbronnen: Het is veel gemakkelijker voor een station om regels tegen roken, vapen of het laten draaien van motoren af te dwingen wanneer een professionele begeleider het proces beheert.
– Statische elektriciteit: Een plotselinge ontlading van statische elektriciteit (soms meer dan 1500 volt) kan brand veroorzaken.
Hoewel uit statistieken blijkt dat de meeste tankstationbranden worden veroorzaakt door mechanische of elektrische storingen en niet door menselijke fouten tijdens het tanken, vermindert de aanwezigheid van een getrainde begeleider het ‘menselijke element’ van het risico aanzienlijk.
De economische en sociale impact
Naast veiligheid heeft de wet ook aanzienlijke gevolgen voor de lokale economie. Vanaf 2025 ondersteunt het mandaat van New Jersey ongeveer 10.000 werknemers in de categorie auto- en waterscooterservicepersoneel op meer dan 1.900 stations.
De staat beschouwt dit niet alleen als een veiligheidsmaatregel, maar als een motor voor het creëren van banen en het afleggen van verantwoording. Door een full-servicemodel te handhaven, geeft de staat voorrang aan een gecontroleerde omgeving boven het kostenbesparende gemak van zelfbediening.
“De wet die we moeten handhaven geeft prioriteit aan veiligheid, verantwoordelijkheid en het scheppen van banen.” — Thomas Wright, NJ Ministerie van Arbeid
Samenvatting
Het verbod in New Jersey op zelfbedieningsbenzine is een erfenis van veiligheidswetten uit het midden van de eeuw, bedoeld om burgers te beschermen tegen blootstelling aan giftige chemicaliën en onbedoelde ontsteking. Terwijl de rest van het land prioriteit geeft aan snelheid en lagere kosten, hanteert New Jersey een model dat gemak inruilt voor professioneel toezicht en werkgelegenheid.
