Bijna twee eeuwen lang werd aangenomen dat de Floreana-reuzenschildpad (Chelonoidis niger niger ) uitgestorven was. Deze unieke ondersoort van de Galápagos-schildpad verdween begin 19e eeuw van het eiland Floreana als gevolg van de jacht door zeelieden en piraten, naast de introductie van invasieve soorten. Een opmerkelijke ontdekking in 2000 bracht echter het voortbestaan van de soort aan het licht – niet op Floreana, maar 110 kilometer verderop op het eiland Isabela.
Wetenschappers vonden daar schildpadden met opvallende zadelvormige schelpen die overeenkwamen met de beschrijvingen van de verloren gegane Floreana-variëteit. Genetisch onderzoek bevestigde dat deze dieren hybriden waren, afstammelingen van Floreana-schildpadden die als voedsel aan boord van schepen werden gebracht en vervolgens werden achtergelaten. Deze toevallige verplaatsing vormde een reddingslijn voor het genetisch materiaal van de soort.
Een fokprogramma in gevangenschap en historische terugkeer
Vorige week werden 158 schildpadden, gefokt in een speciaal programma voor gevangenschap, weer vrijgelaten op het eiland Floreana. Dit was de eerste keer in bijna 200 jaar dat schildpadden van Floreana-afkomst door het land zwierven. Het fokprogramma, geleid door James Gibbs van de Galápagos Conservancy, koppelde individuen van het eiland Isabela op basis van genetische tests om de Floreana-afstamming bij hun nakomelingen te maximaliseren. Hoewel het geen exacte replica’s zijn van de originele schildpadden, dragen deze dieren aanzienlijke sporen van het originele DNA.
“Het was ongelooflijk ontroerend om te zien hoe de schildpadden op Floreana stapten en op verkenning gingen. Het voelde als het einde van een inspanning van 26 jaar, maar tegelijkertijd als een begin”, zegt Gibbs.
Waarom dit belangrijk is: Keystone-soorten en herstel van ecosystemen
De terugkeer van deze schildpadden is niet alleen een symbolische overwinning. De Galápagos-schildpad is een hoeksteensoort, wat betekent dat zijn aanwezigheid een onevenredig grote impact heeft op het milieu. Deze schildpadden fungeren als zaadverspreiders en dragen bij aan de regeneratie van bossen. Verwacht wordt dat de herintroductie van Floreana het eiland dichter bij zijn oorspronkelijke ecologische staat zal brengen.
Rick Hudson, emeritus-president van Turtle Survival Alliance, wijst op soortgelijke successen: “Elke keer dat je een ‘ecosysteemingenieur’ zoals reuzenschildpadden kunt terugbrengen naar een omgeving waar ze ooit rondzwierven, verwachten we dat er goede dingen zullen gebeuren.” De herintroductie van de Aldabra-schildpad op Mauritius leidde bijvoorbeeld tot het herstel van inheemse planten en de achteruitgang van invasieve soorten.
De terugkeer van de Floreana-schildpad is een krachtig bewijs dat zelfs ogenschijnlijk onomkeerbare verliezen ongedaan kunnen worden gemaakt. De ecosystemen van het eiland, gevormd door miljoenen jaren evolutie, krijgen nu een tweede kans, en de biologische processen die Floreana ooit definieerden, beginnen weer tot leven te komen. Dit is een bewijs van de kracht van natuurbehoud en de onverwachte veerkracht van de natuur.
