Duizenden opmerkelijk bewaarde voetafdrukken van dinosaurussen, die 210 miljoen jaar teruggaan tot het Trias, zijn hoog in de Italiaanse Alpen ontdekt. De locatie, gelegen in de Fraele-vallei van het Stelvio Nationaal Park, wordt nu beschouwd als een van de belangrijkste Trias-dinosaurusspoorafzettingen ter wereld.
De ontdekking
Fotograaf Elio Della Ferrera merkte de sporen afgelopen september voor het eerst op toen hij de steile rotswanden verkende. De afdrukken, waarvan sommige een diameter tot wel 40 centimeter hebben, zijn zo duidelijk dat paleontologen aanvankelijk moeite hadden om de authenticiteit ervan te bevestigen.
“Het kostte me een paar seconden om te beseffen dat de foto’s echt waren”, zegt Cristiano Dal Sasso, een paleontoloog van het Natuurhistorisch Museum van Milaan, die het onderzoek leidt. “Nu kunnen we terug in de tijd gaan en de evolutie van dinosauriërs op deze plek bestuderen.”
Wat de voetafdrukken onthullen
Voorlopige analyse suggereert dat de afdrukken zijn achtergelaten door kuddes grote, plantenetende dinosaurussen – waarschijnlijk vroege prosauropoden, voorouders van de iconische Jura-sauropoden zoals Brontosaurus. Deze dinosaurussen liepen over oude wadplaten toen het gebied werd overspoeld door de Tethys-oceaan, een voorloper van de moderne Middellandse Zee, lang voordat de Alpen zich vormden.
Waarom dit belangrijk is: De conserveringskwaliteit is uitzonderlijk. De meeste dinosaurussporen uit het Trias zijn gefragmenteerd of geërodeerd, maar deze zijn door de omringende rotsen in bijna onberispelijke staat bewaard gebleven. Dit biedt een ongekende mogelijkheid om het gedrag van dinosauriërs, kuddebewegingen en de evolutie van deze prehistorische reuzen te bestuderen.
De uitdagingen die voor ons liggen
Het steile, ontoegankelijke terrein van de locatie levert aanzienlijke onderzoekshindernissen op. Onderzoekers zullen sterk afhankelijk zijn van drones en teledetectietechnologieën om de voetafdrukken te documenteren en digitaal te bewaren zonder de kwetsbare omgeving te verstoren.
Het bestuderen van deze sporen helpt een cruciale leemte op te vullen in ons begrip van de evolutie van dinosauriërs. Het Trias is minder bestudeerd dan het Jura of het Krijt, maar het was een tijd van snelle evolutionaire veranderingen toen dinosauriërs voor het eerst de terrestrische ecosystemen begonnen te domineren. Het ‘Triaspark’, zoals de locatie de bijnaam heeft gekregen, zal van onschatbare waarde zijn bij het traceren van die eerste stappen.
De ontdekking bevestigt dat de Alpen ooit een bloeiend prehistorisch landschap waren en biedt een uniek venster op een verloren wereld.
