Potvissen hebben een opmerkelijk en voorheen ongedocumenteerd gedrag vertoond: elkaar helpen tijdens de bevalling. Onderzoekers waren getuige en documenteerden een geboortegebeurtenis voor de kust van Dominica in juli 2023, waaruit bleek dat meerdere vrouwelijke walvissen actief samenwerkten om een kalf ter wereld te brengen. Deze ontdekking daagt eerdere aannames over het sociale gedrag van dieren uit, wat suggereert dat dergelijke gecoördineerde hulp mogelijk niet uniek is voor mensen of nauw verwante primaten.
De observatie: een onverwachte gebeurtenis
Walvisbioloog Shane Gero merkte voor het eerst ongebruikelijk kalm gedrag op bij een bekende groep potvissen (“Unit A”) nabij het oppervlak van de Caribische Zee. De walvissen waren niet op de gebruikelijke manier aan het socialiseren of rusten, en begonnen toen plotseling te duiken en in het water te rollen. Dit werd gevolgd door een golf van bloed, waardoor het team aanvankelijk een aanval vermoedde van agressieve grienden, waarvan bekend is dat ze potvissen lastigvallen. Al snel kwamen echter de kop en de staartvin van een kalf tevoorschijn, wat bevestigde dat dit een geboortegebeurtenis was.
Coöperatieve hulp gedocumenteerd
Het team documenteerde de gebeurtenis snel met foto’s en dronebeelden, waarbij werd vastgelegd hoe twee afzonderlijke door vrouwen geleide groepen (“matrilines”) binnen Unit A samenwerkten om de moeder, Rounder, te ondersteunen tijdens de bevalling. Alle elf walvissen deden op een gegeven moment mee, waarbij Rounders halfzus Aurora en een jong, niet-verwant vrouwtje, Ariel, de meest directe hulp verleenden. De walvissen tilden het pasgeboren kalf fysiek op en hielden het dicht bij de oppervlakte, waarschijnlijk om het te helpen ademen – jonge potvissen hebben de neiging te zinken en moeten harder werken om de oppervlakte te bereiken.
Bredere implicaties: een verandering in begrip
Dit gedrag is belangrijk omdat het ons begrip van complex sociaal gedrag bij zeezoogdieren vergroot. Hoewel bekend is dat mensen en sommige primaten helpen bij geboorten, werd eerder aangenomen dat dit niveau van samenwerking beperkt was tot die soorten. De studie suggereert dat potvissen een niveau van coördinatie en ondersteuning tijdens de bevalling hebben dat voorheen niet werd herkend.
De exacte redenen achter dit coöperatieve gedrag blijven onduidelijk. Mogelijke verklaringen zijn onder meer verdediging tegen roofdieren (zoals de grienden die later ter plaatse werden waargenomen) of het helpen van het kalf om drijvend te blijven. Onderzoekers analyseren nu vocalisaties (klikken) naast de videobeelden om te bepalen hoe de walvissen tijdens het evenement communiceerden.
Het kalf blijft levend en wel in het Caribisch gebied, en onderzoekers blijven de voortgang ervan volgen. Deze ontdekking benadrukt de voortdurende behoefte aan gedetailleerde observatie en analyse om het complexe sociale leven van walvisachtigen volledig te begrijpen.
