NASA’s SPHEREx-ruimtetelescoop heeft zijn eerste kaart van de volledige hemel in infrarood licht afgeleverd, wat een grote sprong voorwaarts betekent in ons vermogen om de vroege geschiedenis en galactische evolutie van het universum te bestuderen. Deze kaart is voltooid na slechts zes maanden gebruik en is het meest uitgebreide infraroodonderzoek dat ooit is gemaakt, waardoor astronomen een krachtig nieuw hulpmiddel krijgen om dieper in de kosmos te kijken dan ooit tevoren.
Ongekende infrarooddekking
De SPHEREx-telescoop scande de hele hemel over 102 verschillende infrarode golflengten: licht dat onzichtbaar is voor het menselijk oog, maar rijk is aan informatie over hemellichamen. Dit is niet alleen een visuele upgrade; infrarood stelt ons in staat door dichte stofwolken heen te kijken waar sterren en planeten ontstaan, waardoor verborgen kosmische kraamkamers zichtbaar worden die anders verborgen zouden blijven. Zoals Shawn Domagal-Goldman, directeur van de Astrophysics Division van NASA, uitlegt: “We hebben feitelijk 102 nieuwe kaarten van de hele hemel, elk met een andere golflengte en met unieke informatie.”
Een kijkje in het vroege heelal
Het belang van deze kaart ligt in het potentieel ervan om geheimen uit de kindertijd van het universum te ontsluiten. Wetenschappers hopen de gegevens te gebruiken om de omstandigheden te analyseren in de eerste biljoenste van een biljoenste van een seconde na de oerknal – een periode die de verdeling van sterrenstelsels in de ruimte-tijd heeft bepaald. De nieuwe gegevens zullen naast bestaande onderzoeken worden gebruikt om te begrijpen hoe sterrenstelsels de afgelopen 14 miljard jaar zijn geëvolueerd.
De unieke mogelijkheden van SPHEREx
SPHEREx onderscheidt zich op twee belangrijke manieren van andere telescopen. Ten eerste maakt het brede gezichtsveld het mogelijk om de hele hemel in relatief korte perioden te overzien, waarbij elke zes maanden een volledige scan wordt uitgevoerd. Dit staat in schril contrast met de James Webb-ruimtetelescoop, die uitblinkt in gedetailleerde spectroscopie, maar een veel smaller gezichtsveld heeft. Ten tweede bouwt de multi-golflengtebenadering van SPHEREx voort op eerdere infraroodonderzoeken (zoals NASA’s Wide-field Infrared Survey Explorer) door een veel grotere spectrale diepte te bieden. Zoals projectmanager Beth Fabinsky het verwoordde: “De superkracht van SPHEREx is dat het ongeveer elke zes maanden de hele lucht in 102 kleuren vastlegt.”
De toekomst van SPHEREx-missies
De telescoop zal de scan van de volledige hemel de komende anderhalf jaar nog drie keer herhalen, met als doel de gegevensgevoeligheid te vergroten. Alle verzamelde gegevens zullen openbaar beschikbaar worden gemaakt, zodat onderzoekers wereldwijd kunnen bijdragen aan de analyse.
“SPHEREx is een middelgrote astrofysica-missie die grote wetenschap levert”, zegt JPL-directeur Dave Gallagher. “Het is een fenomenaal voorbeeld van hoe we gedurfde ideeën omzetten in realiteit.”
De SPHEREx-missie vertegenwoordigt een belangrijke stap voorwaarts in astronomisch onderzoek en biedt een nieuw perspectief op de oorsprong en evolutie van het universum. Met zijn unieke mogelijkheden en toewijding aan open data belooft deze telescoop ons begrip van de kosmos de komende jaren opnieuw vorm te geven.
