Het nieuwe jaar heeft bemoedigend nieuws gebracht voor de ernstig bedreigde Noord-Atlantische walvis (Eubalaena glacialis ). Recente onderzoeken uitgevoerd door het New England Aquarium en het Clearwater Marine Aquarium laten een robuust afkalfseizoen zien langs de kusten van Florida, South Carolina en Georgia. Vanaf 8 januari zijn 18 nieuwe moederkalfparen gedocumenteerd, een cruciale ontwikkeling voor een soort die op de rand staat.
Een zeldzaam succesverhaal op het gebied van natuurbehoud
De toename van het aantal geboorten is bijzonder significant gezien de aanhoudende ‘Unusual Mortality Event’ (UME), uitgeroepen in 2017, die de bevolking met een toename van het aantal sterfgevallen heeft geteisterd. Desondanks heeft de totale bevolking een geleidelijke, zij het bescheiden, stijging gekend, met een stijging van 2,1% tussen 2023 en 2024.
Opmerkelijke waarnemingen zijn onder meer Juno, een 40+ jaar oude walvis met haar negende gedocumenteerde kalf, en Catalog #4610, een jongere moeder (geboren in 2016) die haar eerste kalf heeft voortgebracht.
Waarom dit belangrijk is
Noord-Atlantische walvissen zijn niet alleen majestueuze wezens; ze spelen een cruciale rol in het mariene ecosysteem. Deze enorme zoogdieren – die tot wel 17,5 meter lang en 50.000 kg wegen – dragen door hun afval aanzienlijk bij aan de kringloop van voedingsstoffen** en voorzien in het levensonderhoud van ander zeeleven na hun dood.
De huidige populatie bestaat uit ongeveer 384 individuen, waarvan minder dan 80 zich actief voortplantende vrouwtjes. Dit maakt elke succesvolle geboorte van cruciaal belang voor het voortbestaan van de soort op de lange termijn.
Menselijke impact en voorzichtig optimisme
Ondanks de positieve trend worden de walvissen nog steeds geconfronteerd met aanzienlijke bedreigingen door menselijke activiteiten. Verstrikking in vistuig en aanvaringen met schepen blijven belangrijke oorzaken van letsel en overlijden.
Zoals Heather Pettis, een senior wetenschapper bij het New England Aquarium, zei: “We zien stijgingen… maar we zien nog steeds verwondingen bij dieren als gevolg van menselijke activiteiten. Dus weet je, ik zeg dat we voorzichtig optimistisch zijn.”
Voortdurende beschermingsinspanningen zijn essentieel om te voorkomen dat deze walvissen terugglijden richting uitsterven. Het afkalfseizoen, dat duurt van half november tot half april, biedt een cruciaal moment voor het observeren en beschermen van deze kwetsbare dieren.
De recente toename van het aantal kalveren dient als een baken van hoop, maar aanhoudende inspanningen voor natuurbehoud zijn nodig om de toekomst van de Noord-Atlantische walvis veilig te stellen.
