Jarenlang heeft Pokémon Go miljoenen mensen geboeid met zijn augmented reality-gameplay, waardoor de straten van de stad in digitale jachtgebieden zijn veranderd. Spelers dwaalden rond, camera’s omhoog, op jacht naar virtuele wezens die over de echte wereld waren heen gelegd. Nu, tien jaar later, drijft juist die activiteit stilletjes de volgende generatie bezorgrobots aan. Niantic Spatial, het team achter Pokémon Go, is een partnerschap aangegaan met Coco Robotics om hun bots voor levering op korte afstand uit te rusten met een zeer nauwkeurige navigatietool genaamd het Visual Positioning System (VPS).
Het onverwachte nut van crowdsourced-gegevens
De VPS is niet zomaar een GPS-alternatief; het maakt gebruik van visuele oriëntatiepunten om de locatie met precisie op centimeterniveau te bepalen. De sleutel? Het werd getraind op basis van meer dan 30 miljard afbeeldingen gemaakt door Pokémon Go-gebruikers. Dit betekent dat al die uren besteed aan het scannen van parken, parkeerterreinen en zelfs slecht verlichte steegjes op zoek naar Pikachus en Charizards nu opnieuw zijn gebruikt om robots te helpen bij het bezorgen van je afhaalmaaltijden.
Dit is een treffend voorbeeld van hoe schijnbaar ongerelateerde gegevensverzameling jaren later onvoorziene toepassingen kan opleveren. Zoals John Hanke, CEO van Niantic Spatial, het verwoordde: “Pikachu realistisch laten rondrennen en Coco’s robot veilig en nauwkeurig door de wereld laten bewegen, is eigenlijk hetzelfde probleem.”
Hoe Pokémon Go-gegevens robotnavigatie stimuleren
De VPS werkt door de omgeving te analyseren in plaats van uitsluitend op GPS te vertrouwen. Pokémon Go-spelers reisden fysiek naar specifieke locaties, waarbij ze hun telefoons in verschillende hoeken richtten, wat een enorme karteringsinspanning creëerde. Niantic heeft deze gegevensverzameling in 2020 verder gestimuleerd met ‘Field Research’, waarbij spelers worden aangemoedigd om standbeelden en oriëntatiepunten uit de echte wereld te scannen voor in-game beloningen.
De enorme hoeveelheid gegevens – aangewakkerd door een piek van 230 miljoen maandelijkse actieve spelers in 2016 en die vandaag de dag nog steeds rond de 50 miljoen schommelen – garandeert nauwkeurigheid onder verschillende omstandigheden: weer, verlichting, hoeken en hoogtes. Deze constante toestroom van gegevens zorgt voor een voortdurend verbeterend model.
De Last Mile Robotics-uitdaging
Autonome robots kampen vaak met GPS-beperkingen in dichtbevolkte stedelijke omgevingen waar hoge gebouwen de signalen verstoren. De robots van Coco, uitgerust met vier camera’s, zullen VPS gebruiken om nauwkeurig te navigeren, wat snellere en betrouwbaardere leveringen garandeert. De inzet is hoog; Vertragingen bij de voedselbezorging kunnen bedrijven geld kosten en klanten frustreren.
Zoals Hanke opmerkt: “de belofte van last-mile-robotica is enorm, maar de realiteit van het navigeren door chaotische stadsstraten is een van de moeilijkste technische uitdagingen.”
Herbestemming van gegevens: een groeiende trend
Niantic’s herbestemming van Pokémon Go-gegevens staat niet op zichzelf. De CAPTCHA-tests van Google, die al lang verdacht worden van het trainen van AI-visiemodellen, en de vermeende toegang van wetshandhavers tot Waze-gegevens voor onderzoek laten een bredere trend zien. Hoewel Niantic geen plannen heeft aangegeven om zijn VPS-gegevens met autoriteiten te delen, is het potentieel duidelijk: een tool die nauwkeurig locaties lokaliseert, zou van onschatbare waarde kunnen zijn voor surveillance.
De “levende kaart” en continue gegevensverzameling
Niantic stelt zich een ‘levende kaart’ voor die evolueert naarmate nieuwe gegevens worden verzameld. Zodra met VPS uitgeruste bezorgrobots op straat komen, zullen ze bijdragen aan dit model, waardoor de nauwkeurigheid ervan verder wordt verbeterd. Deze voortdurende verzameling van gegevens uit de echte wereld weerspiegelt de aanpak van zelfrijdende autobedrijven als Waymo en Tesla, waarbij constante verfijning door middel van testen in de echte wereld centraal staat in de vooruitgang.
De volgende keer dat je iemand in een park ziet die verdiept is in Pokémon Go, moet je er in wezen aan denken dat hun digitale speurtocht stilletjes de toekomst van de voedselbezorging kan bepalen.
