Elon Musk kondigde zondag aan dat SpaceX nu prioriteit zal geven aan het bouwen van een ‘zelfgroeiende stad’ op de maan, waarbij hij afstand neemt van zijn lang gekoesterde ambitie om Mars te koloniseren. Deze verandering duidt op een strategische herschikking voor het bedrijf, dat zijn toekomst historisch gezien heeft gecentreerd rond interplanetair reizen.
Waarom eerst de maan?
Musk verklaarde dat binnen het komende decennium een maanstad operationeel zou kunnen zijn. Hij benadrukte dat de kernmissie van SpaceX hetzelfde blijft: het uitbreiden van het bewustzijn en het leven buiten de aarde. Het maanpad wordt nu echter als efficiënter beschouwd voor overleving op de lange termijn. Deze beslissing komt omdat Starship, de megaraket van SpaceX bedoeld voor zowel maan- als Marsmissies, te maken kreeg met herhaalde tegenslagen in de ontwikkeling. De raket heeft catastrofale mislukkingen ervaren tijdens meerdere testvluchten, waardoor aanzienlijke vertragingen zijn ontstaan bij NASA’s Artemis III-missie, de geplande bemande maanlanding.
Een geschiedenis van veranderende tijdlijnen
Musk’s tijdlijnen voor de kolonisatie van Mars zijn vloeiend geweest. In 2016 voorspelde hij een landing in 2018 en verschoof deze later naar 2022. Meer recentelijk streefde hij naar onbemande lanceringen van ruimteschepen in 2025, getimed met een gunstige uitlijning tussen de aarde en Mars die elke twee jaar plaatsvindt. Deze doelen zijn consequent gemist, wat vragen oproept over de haalbaarheid van vroege Mars-missies. De vertragingen zijn te wijten aan aanhoudende problemen met de ontwikkeling van Starship en de noodzaak om de toezeggingen aan NASA na te komen.
De opkomst van de maanproductie
De verschuiving van SpaceX houdt ook verband met de fusie met Musk’s AI-startup, xAI, en plannen voor een enorm orbitaal datacenterproject. Musk overweegt een miljoen satellieten vanaf het maanoppervlak te lanceren, waarbij Starship wordt ingezet voor zowel transport als productie in de ruimte. Deze synergie tussen AI, satellietinzet en maaninfrastructuur biedt een unieke kans die Mars momenteel niet biedt.
Mars niet verlaten
Musk verduidelijkte dat SpaceX in de komende vijf tot zeven jaar naar Mars zal terugkeren. Hij onderstreepte echter dat het veiligstellen van de toekomst van de beschaving de topprioriteit is, en dat de maan een snellere, meer praktische route biedt voor het vestigen van een permanente aanwezigheid buiten de wereld. De uitdagingen van ruimtereizen, blootstelling aan straling en schaarste aan hulpbronnen maken Mars tot een doel voor de langere termijn.
“De hoogste prioriteit is het veiligstellen van de toekomst van de beschaving, en de maan is sneller”, schreef Musk.
De stap richting maanontwikkeling toont een pragmatische verschuiving in de aanpak van SpaceX aan. Eerst focussen op de maan zorgt voor onmiddellijke, tastbare vooruitgang terwijl de risico’s die gepaard gaan met ruimtemissies worden beperkt. Deze strategie zou de uitbreiding van de mensheid buiten de aarde kunnen versnellen, zelfs als de droom van een Marskolonie voorlopig wordt uitgesteld.
