Astronomen hebben een ongekende structuur in de Ringnevel ontdekt: een enorme, staafvormige wolk van geïoniseerde ijzeratomen. De ontdekking, gedaan met behulp van de William Herschel-telescoop in Spanje, roept nieuwe vragen op over de vorming en evolutie van planetaire nevels, de overblijfselen van stervende sterren.
De onverwachte structuur
De Ringnevel, een bekend kosmisch herkenningspunt in het sterrenbeeld Lyra, wordt gevormd door gas dat wordt uitgestoten door een ster die lijkt op onze zon, terwijl deze het einde van zijn leven nadert. Uit het nieuwe onderzoek blijkt dat deze nevel een duidelijke staafvormige ijzerwolk bevat. Zijn massa is groter dan die van Mars en strekt zich uit over een gebied dat overeenkomt met 500 keer de baanafstand van Pluto tot de zon.
“Toen we de gegevens verwerkten… kwam deze voorheen onbekende staaf geïoniseerde ijzeratomen tevoorschijn”, legt Roger Wesson uit, hoofdauteur van het onderzoek aan de Universiteit van Cardiff. De bevinding, gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, was onverwacht; er is nog niet eerder een vergelijkbare structuur waargenomen in andere planetaire nevels.
Waarom dit belangrijk is
Het bestaan van deze ijzeren staaf daagt bestaande modellen uit over hoe deze nevels ontstaan. Planetaire nevels ontstaan wanneer sterren hun buitenste lagen uitstoten, die vervolgens in wisselwerking treden met omringend gas en stof. De ongebruikelijke concentratie en vorm van het ijzer suggereren dat er mogelijk processen aan de gang zijn die verder gaan dan de standaard stellaire evolutie.
Deze ontdekking zou verborgen mechanismen in stervende sterren aan het licht kunnen brengen. De ijzeren staaf kan aanwijzingen bevatten over de laatste momenten van de ster, inclusief de omstandigheden waaronder zware elementen zoals ijzer werden geproduceerd en in de ruimte werden verspreid. De aanwezigheid van een dergelijke structuur suggereert dat planetaire nevels complexer zijn dan eerder werd aangenomen.
Toekomstig onderzoek
Onderzoekers zijn van plan de WEAVE-spectrometer op de WHT te gebruiken voor vervolgwaarnemingen. Hun doel is om de oorsprong van het ijzer te bepalen en of soortgelijke structuren in andere nevels voorkomen. Wesson merkt op: “Het zou heel verrassend zijn als de ijzeren staaf in de Ring uniek is… dus hopelijk zullen we, als we meer nevels zien die op dezelfde manier zijn ontstaan, meer voorbeelden ontdekken.”
De ontdekking van de ijzeren staaf onderstreept hoeveel er nog onbekend is over de dood van sterren en de chemische evolutie van het universum. Verder onderzoek zal van cruciaal belang zijn om de processen te begrijpen die deze spectaculaire kosmische formaties vormgeven.
