Toyota bouwt niet alleen auto’s; het zet voor de lange termijn in op waterstof als de volgende grote energiebron. Terwijl elektrische voertuigen de krantenkoppen domineren, versnelt de autofabrikant stilletjes de ontwikkeling en het testen van waterstof-brandstofceltechnologie, en dragract hij zelfs vrachtwagens op waterstof tegen diesel-tegenhangers in de woestijn van Arizona om de levensvatbaarheid ervan te bewijzen. Dit is geen marginaal experiment: Toyota heeft drie decennia gewijd aan waterstofonderzoek, met als hoogtepunt een volwaardig Noord-Amerikaans waterstofhoofdkwartier (H2HQ) in Californië.
Het waterstofvoordeel: snelheid, netheid en schaalbaarheid
De belangrijkste aantrekkingskracht van waterstof ligt in de tanksnelheid. In tegenstelling tot elektrische voertuigen die een aanzienlijke oplaadtijd nodig hebben, vullen waterstoftanks bijna net zo snel als benzine. Dit is een cruciaal voordeel voor langeafstandsvervoer en andere toepassingen waarbij stilstand van belang is. Maar daar houden de voordelen niet op. Uit de tests van Toyota blijkt dat waterstoftrucks sneller en schoner zijn dan hun dieselequivalenten, en alleen waterdamp uitstoten in plaats van verontreinigende stoffen. De technologie zelf is eenvoudig: een brandstofcel combineert waterstof en zuurstof om elektriciteit op te wekken, met water en warmte als bijproducten. Er zijn geen bewegende delen, wat minder onderhoud en een langere levensduur betekent in vergelijking met verbrandingsmotoren.
Er blijven uitdagingen op het gebied van de infrastructuur bestaan, maar Toyota investeert
Het grootste obstakel voor waterstof is niet de technologie zelf, maar het gebrek aan wijdverbreide infrastructuur. Momenteel bevinden waterstoftankstations zich vrijwel uitsluitend in Californië. Toyota pakt dit rechtstreeks aan door te investeren in FirstElement Fuel, de grootste waterstofleverancier in de staat. De inzet van het bedrijf gaat verder dan alleen financiering; het bouwt actief aan de productie- en distributienetwerken voor waterstof. Toyota ziet waterstof ook als een potentiële oplossing voor industrieën buiten de transportsector. Hun “Tri-gen”-systeem, ontwikkeld in samenwerking met FuelCell Energy, gebruikt biogas uit afvalwaterzuiveringsinstallaties om hernieuwbare elektriciteit, waterstof en schoon water te produceren. Het resultaat is een gesloten systeem dat de CO2-uitstoot vermindert en hulpbronnen spaart.
Het scepticisme blijft bestaan, maar Toyota verdubbelt
Ondanks het potentieel wordt waterstof geconfronteerd met scepsis. Sommigen twijfelen aan de energie-efficiëntie ervan, terwijl anderen de kosten van productie en opslag aanhalen. Toyota erkent deze zorgen, maar stelt dat de voortdurende vooruitgang in de productie van hernieuwbare waterstof (met behulp van zonne-energie, windenergie en bioafval) deze problemen zal aanpakken. Het bedrijf onderzoekt zelfs innovatieve toepassingen zoals het opvangen en filteren van water dat wordt geproduceerd door brandstofcellen voor niet-drinkbaar gebruik – een concept dat wordt tentoongesteld in hun H2-Overland-voertuig dat op SEMA wordt onthuld.
Toyota wacht niet alleen tot waterstof levensvatbaar wordt; het duwt de technologie actief vooruit. De langetermijnvisie van het bedrijf is duidelijk: waterstof is niet alleen een alternatieve brandstof; het is een fundamenteel element van een duurzame energietoekomst.
