Het Great Salt Lake, het grootste zoutwatermeer op het westelijk halfrond, kan diep onder zijn bodem een verrassend groot zoetwaterreservoir verbergen. Recent onderzoek suggereert het bestaan van verzadigd gesteente of sediment tot wel drie tot vier kilometer onder de bodem van het meer. Deze ontdekking komt op het moment dat de waterstanden in het meer naar een historisch dieptepunt zijn gedaald, waardoor mysterieuze met riet bedekte heuvels zichtbaar worden die nu indicatoren lijken te zijn van stijgende zoetwaterpluimen.
Hoe de ontdekking werd gedaan
Onderzoekers onder leiding van Michael Zhdanov van de Universiteit van Utah gebruikten een helikopter uitgerust met elektromagnetische sensoren, gecombineerd met magnetische metingen, om de ondergrondse structuur van het meer in kaart te brengen. Met deze methode konden ze een zoetwaterpluim lokaliseren onder een van de bemonsterde heuvels. Volgens Zhdanov is het bepalen van de diepte en de ruimtelijke omvang cruciaal voor het berekenen van het potentiële zoetwatervolume.
Waarom dit belangrijk is
Het bestaan van een aanzienlijk zoetwaterreservaat onder het Great Salt Lake is verre van louter een wetenschappelijke curiositeit. De snelle achteruitgang van het meer veroorzaakt nu al giftige stofstormen in de buurt van Salt Lake City. De bodem van het meer bevat hoge concentraties arseen, een dodelijk gif dat in verband wordt gebracht met kanker, ademhalingsproblemen en hartziekten wanneer het als stof wordt ingeademd.
De ontdekking zou op een dag het probleem van giftig stof dat uit de opdrogende bodem van het meer komt, kunnen helpen verminderen.
Als het zoetwaterreservoir op grotere schaal wordt bevestigd, zou het potentieel een hulpbron kunnen zijn voor het stabiliseren van het meer of zelfs voor het verzachten van de gezondheidsrisico’s die voortvloeien uit de krimpende omvang ervan.
Wat is het volgende
De huidige studie is voorlopig en richt zich op slechts een klein deel van het Great Salt Lake. Het team benadrukt de noodzaak van onderzoeken van het volledige meer om de ware omvang van eventuele ondergrondse zoetwaterreserves te bepalen.
“Dit is de reden waarom we het hele Great Salt Lake moeten onderzoeken. Dan kennen we de boven- en de bodem.” – Michael Zhdanov
Tot die tijd blijven de exacte omvang en bruikbaarheid van deze potentiële zoetwaterbron onbekend. De eerste bevindingen benadrukken echter een cruciale kans om de ecologische en volksgezondheidscrises die zich in het Great Salt Lake ontvouwen, te begrijpen en mogelijk aan te pakken.
