De mode-industrie wordt geconfronteerd met een toenemende milieucrisis. Hoewel het hoge waterverbruik bij de textielproductie en de ethische zorgen rond dierlijk leer goed gedocumenteerd zijn, vormen schoenen een bijzonder hardnekkige uitdaging. Momenteel belandt naar schatting 95 procent van alle schoenen op stortplaatsen, waar het eeuwen kan duren voordat de combinatie van rubber, plastic en synthetisch schuim is afgebroken.
In een poging deze afvalcyclus te doorbreken hebben onderzoekers van de Belgische Vrije Universiteit Brussel (VUB) een baanbrekend prototype onthuld: ‘s werelds eerste laars die volledig uit mycelium is vervaardigd.
De intelligentie onder onze voeten
Om deze innovatie te begrijpen, moet je onder de zichtbare paddenstoel kijken. Hoewel paddenstoelen het meest herkenbare deel van een schimmel zijn, zijn ze slechts de ‘vrucht’. De echte motor van het organisme is het mycelium – een enorm, ondergronds netwerk van vezelige netwerken.
Deze netwerken zijn zo geavanceerd dat mycologen ze vaak omschrijven als een vorm van biologische intelligentie, omdat ze vitale gegevens over de bodemgezondheid, zonlicht en vocht tussen organismen transporteren. Tegenwoordig wordt dit ‘biologische internet’ onderzocht voor toepassingen variërend van organisch computergebruik tot duurzame sanitaire voorzieningen. Nu bewijzen wetenschappers dat het ook kan worden gebruikt om functionele consumptiegoederen te ontwikkelen.
De technische hindernis overwinnen
Eerdere pogingen tot “champignonmode” waren grotendeels gericht op het gebruik van schimmels als leervervanger op oppervlakkig niveau. Het creëren van een complete, functionele schoen vereist echter meer dan alleen een zachte bekleding; het vereist structurele integriteit en ondersteuning.
Het VUB-team werkte samen met hoofdschoenmaakster Marie De Ryck van operahuis La Monnaie/De Munt twee jaar lang aan het overwinnen van de technische beperkingen van het materiaal. De voornaamste uitdaging was dimensionaliteit. Terwijl mycelium gemakkelijk groeit in vlakke platen, bleek het moeilijk om het te transformeren in een driedimensionale, ondersteunende zool.
De oplossing omvatte een aanpak met dubbele schimmels:
Type 1: Een specifieke soort die is ontworpen om een schuimachtig, kneedbaar materiaal voor de zool te creëren.
– Type 2: Er is een andere soort gebruikt om het duurzame, leerachtige materiaal voor het bovenste gedeelte van de laars te creëren.
Een conceptuele mijlpaal
Hoewel dit prototype eerder een conceptueel stuk is dan een massamarktproduct, ligt de betekenis ervan in wat het bewijst dat het mogelijk is.
“Het weerspiegelt hoe we dit materiaal, gemaakt van een micro-organisme, laten groeien en bewerken tot een functionele driedimensionale vorm”, legt VUB-ontwerper Lars Dittrich uit.
Het project laat zien dat we voorbij het stadium van louter ‘alternatieven’ gaan en richting een toekomst gaan waarin producten van de grond af aan worden ontwikkeld om aan specifieke technische eisen te voldoen.
Conclusie
Door mycelium met succes te transformeren in zowel een flexibele zool als een duurzaam bovenwerk, zijn onderzoekers een stap dichter bij een circulaire mode-economie gekomen. Deze doorbraak suggereert dat de toekomst van schoenen misschien niet in een fabriek wordt vervaardigd, maar in een laboratorium wordt gekweekt.
