Een opmerkelijk zeldzaam middeleeuws manuscript, eeuwenlang over het hoofd gezien in de bibliotheek van een 474 jaar oude Engelse kostschool, is geïdentificeerd als de oudste nog bestaande editie van The Emending of Life van Richard Rolle, een zeer invloedrijke maar vaak vergeten mysticus uit de late middeleeuwen. De ontdekking werpt nieuw licht op een van de meest gelezen auteurs uit de geschiedenis en biedt een directe link naar zijn oorspronkelijke geschriften.
De vergeten auteur: Richard Rolle en zijn impact
Richard Rolle, geboren rond 1300 in Yorkshire, Engeland, was een productief schrijver wiens werk diepe weerklank vond bij zijn tijdgenoten. In tegenstelling tot veel middeleeuwse figuren waren de geschriften van Rolle wijdverbreid. Meer dan 650 overgebleven manuscripten bevatten zijn werk – aanzienlijk meer dan de manuscripten die worden toegeschreven aan Geoffrey Chaucer, een schrijver die tegenwoordig beter bekend is.
Rolle’s geschriften waren gericht op praktische spirituele begeleiding. The Emending of Life, geschreven in het Latijn, beschrijft twaalf stadia van spirituele ontwikkeling en dient effectief als een middeleeuwse zelfhulpgids voor het omgaan met afleidingen en het cultiveren van innerlijke vrede. Historici merken op dat zijn populariteit voortkwam uit zijn vermogen om tastbare strategieën voor mentale discipline aan te bieden in een wereld die niet zo heel anders is dan de onze.
“Middeleeuwse mensen hadden net als wij vandaag de dag last van afleidingen. Rolle bood praktische strategieën aan om te helpen, en sommige mensen behandelden hem daarvoor als een heilige.” – Timothy Glover, historicus aan de Universiteit van Bergen.
De herontdekking van MS 25
Het manuscript, gecatalogiseerd als ‘MS 25’, kwam voor het eerst onder de wetenschappelijke aandacht in de jaren twintig, hoewel het sinds 1607 deel uitmaakte van de bibliotheek van de Shrewsbury School. Een onderzoek uit 2009 deed de unieke passages af als latere toevoegingen. Recente forensische analyse door historicus Timothy Glover heeft die beoordeling echter ongedaan gemaakt.
Glover’s heronderzoek van het manuscript bracht een sleutelpassage aan het licht waarin ‘zes verschillende soorten dromen’ werden beschreven, wat een soortgelijk gedeelte weerspiegelt in Rolle’s Engelse werk, The Form of Living. Deze vergelijking leidde tot het besef dat MS 25 het ongewijzigde originele ontwerp van Rolle bevatte.
Het “Smoking Gun”: een unieke taalkundige marker
Het definitieve bewijs ligt in één enkel verzonnen woord dat in het manuscript wordt aangetroffen: ‘melliphono’. Deze term, uniek voor Rolle’s geschriften, komt nergens anders in de middeleeuwse periode voor. Zoals Glover uitlegt, weerspiegelt het Rolle’s fascinatie voor spirituele muziek en zijn uitgebreide beschrijvingen van hemelse ervaringen. De aanwezigheid van deze eigenzinnige marker bevestigt de authenticiteit van het manuscript.
Momenteel is Glover de enige persoon sinds de middeleeuwen die het manuscript heeft gelezen met volledige zekerheid over de oorsprong ervan. De ontdekking onderstreept het belang van het opnieuw bezoeken van historische archieven, waar vergeten schatten zoals deze nog steeds wachten op herontdekking.
Dit manuscript biedt een directe verbinding met een auteur die veel meer erkenning verdient, en de heropkomst ervan herinnert ons eraan dat zelfs in de best gedocumenteerde perioden van de geschiedenis belangrijke kennis verborgen kan blijven in het volle zicht.
