De jaarlijkse aanval van het verkoudheids- en griepseizoen brengt een golf van handenwassen, ontsmetten en vaccinaties met zich mee. Maar te midden van deze stroom aan preventieve maatregelen valt één veel voorkomende praktijk op als niet alleen ineffectief, maar ook potentieel schadelijk: het gebruik van antibacteriële handzeep. Ondanks marketingclaims bieden antibacteriële zepen geen superieure bescherming tegen ziekten en brengen ze aanzienlijke risico’s met zich mee voor zowel de menselijke gezondheid als het milieu.
Hoe zeep werkt: de wetenschap achter schone handen
Het kernprincipe van handenwassen gaat niet over het doden van ziektekiemen, maar over het verwijderen ervan. Gewone zeep, of deze nu vloeibaar, gel of stuk is, combineert vetten, alkalische stoffen (zoals loog) en water om microben van de huid te tillen, waardoor ze kunnen worden weggespoeld. Antibacteriële zepen voegen biociden toe – benzalkoniumchloride, benzethoniumchloride of chlooroxylenol – met de bedoeling microben te doden. Deze chemicaliën discrimineren echter niet; ze elimineren zowel nuttige als schadelijke bacteriën.
Zoals Rebecca Fuoco, directeur wetenschapscommunicatie bij het Green Science Policy Institute, uitlegt: “Je hoeft de bacteriën niet te doden, je hoeft ze alleen maar te verwijderen.” Het willekeurig doden van bacteriën kan het natuurlijke microbioom van de huid verstoren, waardoor de beschermende functies ervan worden verzwakt en u kwetsbaarder wordt voor infecties.
De verborgen gevaren van antibacteriële chemicaliën
Het probleem reikt verder dan de individuele gezondheid. Overmatig gebruik van antibacteriële zepen draagt bij aan grotere crises op het gebied van milieu en volksgezondheid:
- Verstoorde microbiomen: Antibacteriële middelen doden nuttige huidbacteriën die een gezonde pH-waarde behouden en ziekteverwekkers bestrijden.
- Antimicrobiële resistentie: Het wijdverbreide gebruik van biociden versnelt de ontwikkeling van antibioticaresistente superbacteriën, waardoor cruciale medicijnen ineffectief worden.
- Afvalwaterverontreiniging: QAC’s (quaternaire ammoniumverbindingen) die in antibacteriële zepen worden aangetroffen, worden niet volledig afgebroken in afvalwaterzuiveringsinstallaties, waardoor rivieren, grondwater en zelfs drinkwater worden verontreinigd. Studies hebben QAC’s gedetecteerd in het drinkwater van de staat New York.
- Bioaccumulatie: De QAC-niveaus in menselijk bloed zijn tijdens de COVID-19-pandemie met 77% gestegen, wat wijst op een aanzienlijke bioaccumulatie door huidcontact, inademing en inname.
- Milieuschade: QAC’s kunnen aquatische ecosystemen verstoren en zich ophopen in de bodem, wat op de lange termijn risico’s voor het milieu met zich meebrengt.
Van afvalwaterzuiveringsinstallaties tot menselijke gezondheid: een systemisch probleem
De gevolgen van overmatig gebruik van antibacteriële middelen stapelen zich op. In San Luis Obispo, Californië, werd in 2020 een afvalwaterzuiveringsinstallatie bijna gesloten vanwege de overbelasting van QAC’s van studenten die antibacteriële producten gebruikten. Dit benadrukt hoe consumentengewoonten de kritieke infrastructuur kunnen ontwrichten.
Studies tonen ook correlaties aan tussen blootstelling aan antibacteriële producten en gezondheidsproblemen zoals astma, COPD, huidlaesies, verminderde vruchtbaarheid en zelfs kanker in diermodellen. De American Academy of Pediatrics ontmoedigt het gebruik ervan bij kinderen vanwege deze risico’s.
Het komt erop neer: gewone zeep werkt prima
Onafhankelijke onderzoeken bevestigen wat de FDA erkent: antibacteriële handzeep is niet effectiever in het voorkomen van ziekten dan gewone zeep en water. De sleutel is de juiste handwastechniek – grondig schrobben gedurende minimaal 20 seconden – en niet de toevoeging van onnodige chemicaliën.
Om uzelf en het milieu te beschermen, vermijdt u producten met het label ‘antibacterieel’ of die ingrediënten bevatten zoals benzalkoniumchloride, benzethoniumchloride of chlooroxylenol. Houd het bij gewone zeep en water voor het reinigen van handen en oppervlakken. Als desinfectie noodzakelijk is (bijvoorbeeld na blootstelling aan lichaamsvloeistoffen), overweeg dan voorzichtig alternatieven zoals verdund bleekmiddel, waterstofperoxide of desinfectiemiddelen op basis van citroenzuur.
Door antibacteriële producten achterwege te laten, maak je niet alleen een gezondere keuze voor jezelf; je draagt bij aan een duurzamere en veerkrachtigere toekomst.
