Misja NASA Artemis II przebiega zgodnie z harmonogramem, pomyślnie kończąc w czwartek wieczorem krytyczne spalenie silnika, które wprawiło statek kosmiczny Orion w planowany przelot obok Księżyca. Manewr ten, znany jako impuls półksiężycowy (TLI), skutecznie skorygował trajektorię statku, zwiększając jego prędkość o około 1395 kilometrów na godzinę. Osiągnięto to dzięki zastosowaniu 3039 kilogramów monometylohydrazyny w ciągu sześciu minut, co zapewniło około 2994 kilogramów ciągu – co jest porównywalne z przyspieszeniem samochodu od 0 do 100 km/h w mniej niż trzy sekundy.
Zakończenie impulsu stanowi kluczowy etap misji i potwierdza, że statek kosmiczny znajduje się na właściwej trasie powrotu z Księżyca. Centrum Kontroli Misji w Houston potwierdziło sukces, na co astronautka Christina Koch odpowiedziała: „Dzięki pędowi w stronę Księżyca nie opuszczamy Ziemi, wybieramy ją”. Oświadczenie podkreśla podwójne cele misji: przetestowanie przyszłych możliwości Księżyca i potwierdzenie związku ludzkości z Ziemią.
Orion porusza się obecnie z prędkością około 36 482 kilometrów na godzinę, co jest najwyższą prędkością, jaką osiągnie podczas misji. Sonda znajduje się w odległości około 396 210 kilometrów od Księżyca i spodziewane jest przybycie w strefę wpływów grawitacyjnych Księżyca w ciągu trzech dni.
Trajektoria umożliwia powrót na Ziemię przy użyciu wspomagania grawitacyjnego, minimalizując potrzebę stosowania dodatkowych potężnych impulsów. Chociaż w ciągu najbliższych kilku dni planowane są drobne korekty kursu, obecny harmonogram zakłada lądowanie na Pacyfiku 10 kwietnia.
Podążając za dynamiką, załoga koncentruje się teraz na testowaniu systemów podtrzymywania życia i próbach procedur przed dotarciem na niewidoczną stronę Księżyca w poniedziałek. Umożliwi im to obserwację niewidzianych wcześniej cech Księżyca oraz wykonywanie zdjęć i filmów do celów naukowych. Ponadto misja musi zabrać załogę dalej od Ziemi, niż podróżowała kiedykolwiek ludzkość.
Pomyślne ukończenie TLI przez załogę Artemis II pozwala im skupić się na eksperymentowaniu i łączeniu się z rodzinami. Po wykonaniu kluczowych manewrów misja wchodzi w fazę testów operacyjnych przed rozpoczęciem podróży powrotnej. Astronauci mają wylądować na Pacyfiku około 17:30. 10 kwietnia, upamiętniając zakończenie historycznego przelotu obok Księżyca.
Misja Artemis II to krytyczny krok w kierunku zrównoważonej eksploracji Księżyca, a jej sprawne przeprowadzenie pokazuje ciągły postęp NASA w zakresie lotów załogowych w przestrzeń kosmiczną.
