Astronomowie odkryli bezprecedensową strukturę wewnątrz Mgławicy Pierścień: masywną chmurę w kształcie pręta zjonizowanych atomów żelaza. Odkrycie dokonane za pomocą Teleskopu Williama Herschela w Hiszpanii rodzi nowe pytania dotyczące powstawania i ewolucji mgławic planetarnych – pozostałości po umierających gwiazdach.
Nieoczekiwana struktura
Mgławica Pierścień, dobrze znany kosmiczny punkt orientacyjny w konstelacji Lutni, utworzona jest z gazu wyrzuconego przez gwiazdę taką jak nasze Słońce, gdy zbliża się ona do końca swojego życia. Nowe badania pokazują, że mgławica ta zawiera wyraźną chmurę żelaza w kształcie pręta. Jego masa przekracza masę Marsa i rozciąga się na obszarze równym 500-krotności odległości orbity Plutona od Słońca.
„Kiedy przetwarzaliśmy dane, na ekranie pojawiła się nieznana wcześniej pałeczka zjonizowanych atomów żelaza” – wyjaśnia Roger Wasson, główny autor badania z Uniwersytetu w Cardiff. Wynik, opublikowany w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, był nieoczekiwany: podobnej struktury nie zaobserwowano w żadnej innej mgławicy planetarnej.
Dlaczego to jest ważne
Istnienie tego żelaznego pręta podważa istniejące modele powstawania tych mgławic. Mgławice planetarne powstają, gdy gwiazdy wyrzucają swoje zewnętrzne warstwy, które następnie oddziałują z otaczającym je gazem i pyłem. Niezwykłe stężenie i kształt żelaza wskazują, że w grę mogą wchodzić procesy wykraczające poza standardową ewolucję gwiazd.
To odkrycie może ujawnić ukryte mechanizmy wewnątrz umierających gwiazd. Żelazny pręt może zawierać wskazówki dotyczące ich ostatnich chwil, w tym warunków, w których ciężkie pierwiastki, takie jak żelazo, były produkowane i rozprowadzane w kosmosie. Obecność takiej struktury sugeruje, że mgławice planetarne są bardziej złożone niż wcześniej sądzono.
Badania przyszłości
Do dalszych obserwacji badacze planują wykorzystać spektrometr WEAVE na teleskopie WHT. Ich celem jest określenie pochodzenia żelaza i sprawdzenie, czy podobne struktury istnieją w innych mgławicach. Wasson zauważa: „Byłoby bardzo zaskakujące, gdyby żelazny pręt w Mgławicy Pierścień był wyjątkowy… więc miejmy nadzieję, że gdy będziemy obserwować więcej mgławic powstałych w ten sposób, znajdziemy więcej przykładów”.
Odkrycie żelaznego pręta pokazuje, jak wiele pozostaje do odkrycia na temat śmierci gwiazd i ewolucji chemicznej Wszechświata. Dalsze badania będą miały kluczowe znaczenie dla zrozumienia procesów tworzących te spektakularne formacje kosmiczne.
