Teleskop Jamesa Webba (JWST) i jego poprzednik, Kosmiczny Teleskop Hubble’a (HST), wykonały zdjęcia gromady gwiazd Westerlund 2, oferując uderzające porównanie mocy obserwacyjnej na przestrzeni dziesięciu lat. W 2015 roku Hubble zaprezentował wspaniałe zdjęcie tej mgławicy, znajdującej się 20 000 lat świetlnych od Ziemi. Jednak w styczniu 2023 r. Webb przekroczył tę klarowność, a pod koniec 2025 r. Europejska Agencja Kosmiczna opublikowała jeszcze bardziej szczegółowe zdjęcie.
Przełom technologiczny: Webb kontra Hubble
Najnowocześniejsze instrumenty JWST — kamera bliskiej podczerwieni (NIRCam) i instrument średniej podczerwieni (MIRI) — ujawniają wcześniej niewidoczne szczegóły. Podczas gdy zdjęcia Hubble’a wyraźnie pokazywały najjaśniejsze gwiazdy w Westerlund 2, obserwacje Webba ujawniły setki dodatkowych, słabszych gwiazd w tle. ESA udostępniła suwak umożliwiający bezpośrednie porównanie obu obrazów, podkreślając zaawansowanie technologiczne.
Kołyska Gwiazdkowa w akcji
Westerlund 2 rozciąga się na od 6 do 13 lat świetlnych i zawiera jedne z najgorętszych i najbardziej masywnych gwiazd w galaktyce. Młode obiekty gwiazdowe w mgławicy emitują silne promieniowanie, które oddziałuje z otaczającymi je obłokami gazu. Zdjęcie Webba pokazuje dynamiczną interakcję czerwonego, pomarańczowego, niebieskiego i różowego gazu, przedstawiając wysoce aktywną kolebkę gwiazdową.
Poza wizualizacją: nowe odkrycia naukowe
Nie chodzi tylko o estetykę; Dane JWST obejmują także populację brązowych karłów w mgławicy – obiektów o masie zaledwie dziesięciokrotnie większej od Jowisza. Astronomowie mogą teraz badać, jak powstają te obiekty i jak powstają planety w gęstych gromadach gwiazd. Badanie to dostarcza wglądu we wczesne etapy powstawania gwiazd i planet, które wcześniej były ukryte z powodu ograniczeń Hubble’a.
Zdolność JWST do penetrowania gęstych obłoków gazu i odkrywania ukrytych gwiazd oznacza znaczący postęp w obserwacjach astronomicznych. Pozwala to naukowcom badać środowiska gwiezdne z niespotykaną dotąd precyzją, poszerzając granice naszego zrozumienia Wszechświata.
Porównanie obserwacji Westerlunda 2 dokonanych przez Hubble’a i Webba podkreśla szybki postęp w technologii teleskopów kosmicznych. Ten skok w mocy obserwacyjnej zmieni na nadchodzące lata nasze rozumienie ewolucji gwiazd i struktury galaktycznej.
