É mais ou menos do tamanho de um damasco seco, se você tiver um damasco seco no peito. Enterrado entre os pulmões está o timo. A maioria das pessoas ignora isso. Também acontece.
Durante décadas, os cientistas observaram esta pequena glândula encolher. Chega a puberdade, o timo começa a atrofiar e o consenso é simples: está feito. Seu trabalho, produzir células T que combatem patógenos, era em grande parte uma tarefa de infância. Depois disso, é apenas um vestígio no sistema imunológico.
Eles estavam errados.
Um novo estudo na Nature Communications sugere que o timo está retendo algo muito mais complicado: inflamação relacionada à idade. E isso acontece por meio de um hormônio chamado timulina.
O papel da timulina na redução da inflamação
Fumito Ito, autor sênior e imunologista da Keck School of Medicine da USC, chama o papel do hormônio no envelhecimento de “um tanto esquecido”. Por cerca de 50 anos, a timulina ficou à margem da pesquisa.
Agora, é o centro do palco.
Em camundongos mais velhos, a timulina reprime a inflamação sistêmica que nos arrasta à medida que envelhecemos. Essa condição, conhecida como “inflamação”, é a causa de doenças crônicas. É por isso que seus joelhos doem, que a névoa do seu cérebro fica mais espessa e que o seu sistema imunológico começa a lutar contra si mesmo.
O estudo descobriu que ratos com níveis mais elevados de timolina tinham menos citocinas inflamatórias. As citocinas são proteínas destinadas a combater infecções, com certeza. Mas quando há muitos deles? É um fogo em suas veias. As células mielóides nestes ratos produziram níveis mais baixos. A inflamação diminuiu.
Por que isso é importante para a longevidade e o tratamento do câncer
Não se trata apenas de se sentir melhor aos 70 anos. Trata-se de sobreviver a tratamentos mais difíceis.
Os pesquisadores não analisaram apenas ratos saudáveis. Eles observaram ratos mais velhos com câncer. Eles administraram timulina. Os resultados foram nítidos. O crescimento do tumor diminuiu. As taxas de sobrevivência melhoraram. E os ratos responderam melhor aos tratamentos padrão.
Dados anteriores já sugeriam uma ligação entre o timo e uma vida longa. Uma análise de cerca de 27.000 registros publicados em março mostrou que a função robusta do timo se correlaciona com taxas mais baixas de câncer de pulmão, doenças cardiovasculares e maior expectativa de vida. Mas correlação não é causalidade. Você não pode dizer que o timo causa longevidade só porque timos saudáveis são encontrados em fígados longos.
Este estudo fornece esse nexo causal.
“Nosso estudo mostra que esse hormônio pode retardar o crescimento do tumor, melhorar a sobrevivência e também aumentar a eficácia do tratamento da imunoterapia contra o câncer.”
—Fumito Ito
As implicações para terapias contra o câncer são enormes. Se esse hormônio ocorrer naturalmente, Ito espera efeitos colaterais mínimos. Esta é uma afirmação ousada num campo repleto de tratamentos tóxicos. A imunoterapia é poderosa, mas cara e muitas vezes ineficaz para alguns. Adicionar um regulador barato e natural à mistura pode mudar o jogo.
Quando os humanos verão esses benefícios?
Precisamos primeiro confirmar isso em humanos.
Os modelos de mouse são úteis, mas não somos nós. Sua expectativa de vida é curta. Seus sistemas imunológicos são diferentes. Mas a biologia está suficientemente próxima para garantir esperança.
O estudo sugere que o timo não é uma relíquia. É um participante ativo em nosso processo de envelhecimento. Se pudermos aproveitar a timulina, poderemos atenuar os piores efeitos da inflamação.
Pense nisso por um segundo. Um hormônio que não apenas trata o câncer, mas também acalma o ruído inflamatório que degrada nosso corpo ao longo do tempo.
O timo encolhe, sim. Mas a sua influência não precisa desaparecer.
