Durante mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA tem sido uma ferramenta vital para os astrónomos, detectando e analisando as explosões mais poderosas do Universo: as explosões de raios gama. No entanto, a nave espacial está agora numa corrida crítica contra o tempo. Colisões com partículas atmosféricas estão constantemente arrastando-o em direção à Terra, ameaçando um fim violento ainda este ano.
Em vez de deixar o Swift cair, a NASA deu sinal verde para uma audaciosa missão de resgate: uma espaçonave robótica tentará capturar suavemente o Swift, colocá-lo em uma órbita mais segura e então liberá-lo. Este esforço não visa apenas salvar um telescópio; é um caso de teste para prolongar a vida útil de futuras missões científicas espaciais. A tecnologia por trás desta missão está a melhorar rapidamente, tornando tais intervenções cada vez mais viáveis.
O Desafio da Decadência Orbital
Todas as espaçonaves em órbita baixa da Terra (especialmente abaixo de 600 quilômetros) são afetadas pelo arrasto atmosférico. A atividade solar aumenta esse arrasto, o que significa que o Swift está agora a perder altitude mais rapidamente do que o inicialmente previsto. O observatório foi lançado a 600 km e, apesar das projeções iniciais de sobrevivência até 2030, o aumento da atividade solar forçou uma reavaliação. Sem intervenção, o Swift entrará novamente na atmosfera da Terra e queimará ainda este ano.
A urgência desta situação levou a NASA a agir. Embora uma falha signifique a perda do telescópio, o sucesso pode desbloquear anos de dados científicos adicionais.
O plano de resgate de US$ 30 milhões
A NASA concedeu um contrato de US$ 30 milhões à Katalyst Space Technologies para uma missão de resgate lançada no início de junho. Este cronograma é excepcionalmente rápido para um empreendimento tão complexo: a manutenção robótica no espaço é notoriamente difícil e nunca foi tentada para uma missão científica.
Missões de manutenção anteriores, como os reparos do Telescópio Espacial Hubble feitos por astronautas, dependiam da adaptabilidade humana. Esta tentativa robótica será muito mais desafiadora. No entanto, os avanços da indústria sugerem que agora está ao nosso alcance. A Northrop Grumman já provou a viabilidade da extensão da vida robótica com satélites comerciais usando seus Veículos de Extensão de Missão.
A garra robótica
Katalyst está construindo uma espaçonave robótica de três braços projetada para capturar Swift. O maior desafio? O Swift não foi construído pensando na manutenção robótica. “A nave espacial foi construída há mais de 20 anos, por isso não existe sequer uma grande documentação sobre a aparência de algumas destas interfaces”, explica Kieran Wilson, investigador principal do Katalyst.
A espaçonave será lançada através de um foguete Pegasus lançado de um avião a jato modificado para alcançar a órbita equatorial do Swift. Ao longo de vários meses, o robô puxará suavemente o Swift até uma altitude de 550 km e depois se separará para queimar na atmosfera – um sacrifício adequado para a missão.
Uma nova era para os ciclos de vida das naves espaciais?
A missão acarreta riscos significativos. Como admite o CEO da Katalyst, Ghonhee Lee: “O que me mantém acordado à noite são as coisas que não controlamos”. Mas, se for bem sucedido, este resgate poderá redefinir a forma como pensamos sobre os ciclos de vida das naves espaciais.
A capacidade do Swift de acompanhar rapidamente eventos astronômicos é inestimável, especialmente à medida que novos observatórios ficam online. A manutenção robótica poderia oferecer uma alternativa muito mais barata à construção de missões inteiramente novas, tornando a ciência espacial mais sustentável. Como diz Brad Cenko, astrofísico da NASA: “É quase como se fosse uma nova missão… mas você está conseguindo isso por apenas uma fração do que custaria para realmente construir algo do zero.”
