Durante mais de duas d\u00e9cadas, o Observat\u00f3rio Neil Gehrels Swift da NASA tem sido uma ferramenta vital para os astr\u00f3nomos, detectando e analisando as explos\u00f5es mais poderosas do Universo: as explos\u00f5es de raios gama. No entanto, a nave espacial est\u00e1 agora numa corrida cr\u00edtica contra o tempo. Colis\u00f5es com part\u00edculas atmosf\u00e9ricas est\u00e3o constantemente arrastando-o em dire\u00e7\u00e3o \u00e0 Terra, amea\u00e7ando um fim violento ainda este ano. <\/p>\n
Em vez de deixar o Swift cair, a NASA deu sinal verde para uma audaciosa miss\u00e3o de resgate: uma espa\u00e7onave rob\u00f3tica tentar\u00e1 capturar suavemente o Swift, coloc\u00e1-lo em uma \u00f3rbita mais segura e ent\u00e3o liber\u00e1-lo. Este esfor\u00e7o n\u00e3o visa apenas salvar um telesc\u00f3pio; \u00e9 um caso de teste para prolongar a vida \u00fatil de futuras miss\u00f5es cient\u00edficas espaciais. A tecnologia por tr\u00e1s desta miss\u00e3o est\u00e1 a melhorar rapidamente, tornando tais interven\u00e7\u00f5es cada vez mais vi\u00e1veis. <\/p>\n
Todas as espa\u00e7onaves em \u00f3rbita baixa da Terra (especialmente abaixo de 600 quil\u00f4metros) s\u00e3o afetadas pelo arrasto atmosf\u00e9rico. A atividade solar aumenta esse arrasto, o que significa que o Swift est\u00e1 agora a perder altitude mais rapidamente do que o inicialmente previsto. O observat\u00f3rio foi lan\u00e7ado a 600 km e, apesar das proje\u00e7\u00f5es iniciais de sobreviv\u00eancia at\u00e9 2030, o aumento da atividade solar for\u00e7ou uma reavalia\u00e7\u00e3o. Sem interven\u00e7\u00e3o, o Swift entrar\u00e1 novamente na atmosfera da Terra e queimar\u00e1 ainda este ano. <\/p>\n
A urg\u00eancia desta situa\u00e7\u00e3o levou a NASA a agir. Embora uma falha signifique a perda do telesc\u00f3pio, o sucesso pode desbloquear anos de dados cient\u00edficos adicionais. <\/p>\n
A NASA concedeu um contrato de US$ 30 milh\u00f5es \u00e0 Katalyst Space Technologies para uma miss\u00e3o de resgate lan\u00e7ada no in\u00edcio de junho. Este cronograma \u00e9 excepcionalmente r\u00e1pido para um empreendimento t\u00e3o complexo: a manuten\u00e7\u00e3o rob\u00f3tica no espa\u00e7o \u00e9 notoriamente dif\u00edcil e nunca foi tentada para uma miss\u00e3o cient\u00edfica. <\/p>\n
Miss\u00f5es de manuten\u00e7\u00e3o anteriores, como os reparos do Telesc\u00f3pio Espacial Hubble feitos por astronautas, dependiam da adaptabilidade humana. Esta tentativa rob\u00f3tica ser\u00e1 muito mais desafiadora. No entanto, os avan\u00e7os da ind\u00fastria sugerem que agora est\u00e1 ao nosso alcance. A Northrop Grumman j\u00e1 provou a viabilidade da extens\u00e3o da vida rob\u00f3tica com sat\u00e9lites comerciais usando seus Ve\u00edculos de Extens\u00e3o de Miss\u00e3o. <\/p>\n
Katalyst est\u00e1 construindo uma espa\u00e7onave rob\u00f3tica de tr\u00eas bra\u00e7os projetada para capturar Swift. O maior desafio? O Swift n\u00e3o foi constru\u00eddo pensando na manuten\u00e7\u00e3o rob\u00f3tica. \u201cA nave espacial foi constru\u00edda h\u00e1 mais de 20 anos, por isso n\u00e3o existe sequer uma grande documenta\u00e7\u00e3o sobre a apar\u00eancia de algumas destas interfaces\u201d, explica Kieran Wilson, investigador principal do Katalyst. <\/p>\n
A espa\u00e7onave ser\u00e1 lan\u00e7ada atrav\u00e9s de um foguete Pegasus lan\u00e7ado de um avi\u00e3o a jato modificado para alcan\u00e7ar a \u00f3rbita equatorial do Swift. Ao longo de v\u00e1rios meses, o rob\u00f4 puxar\u00e1 suavemente o Swift at\u00e9 uma altitude de 550 km e depois se separar\u00e1 para queimar na atmosfera \u2013 um sacrif\u00edcio adequado para a miss\u00e3o. <\/p>\n
A miss\u00e3o acarreta riscos significativos. Como admite o CEO da Katalyst, Ghonhee Lee: \u201cO que me mant\u00e9m acordado \u00e0 noite s\u00e3o as coisas que n\u00e3o controlamos\u201d. Mas, se for bem sucedido, este resgate poder\u00e1 redefinir a forma como pensamos sobre os ciclos de vida das naves espaciais. <\/p>\n
A capacidade do Swift de acompanhar rapidamente eventos astron\u00f4micos \u00e9 inestim\u00e1vel, especialmente \u00e0 medida que novos observat\u00f3rios ficam online. A manuten\u00e7\u00e3o rob\u00f3tica poderia oferecer uma alternativa muito mais barata \u00e0 constru\u00e7\u00e3o de miss\u00f5es inteiramente novas, tornando a ci\u00eancia espacial mais sustent\u00e1vel. Como diz Brad Cenko, astrof\u00edsico da NASA: “\u00c9 quase como se fosse uma nova miss\u00e3o… mas voc\u00ea est\u00e1 conseguindo isso por apenas uma fra\u00e7\u00e3o do que custaria para realmente construir algo do zero.”<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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