Миссия NASA TESS, судя по всему, превзошла все свои изначальные возможности.
Запущенный в 2018 году спутник Transiting Exoplanet Survey Satellite получил всего одну четкую задачу. Наблюдать за ближайшими звездами. Искать крошечные падения яркости, когда перед звездой проходит планета. С этим он справился безупречно. Сотни новых миров подтверждены. Но ученые только сейчас осознали, что спутник также собирал доказательства чего-то совершенно непредвиденного. Чего-то, что он, по задумке создателей, даже не должен был видеть.
В исследовании, опубликованном в июле в журнале Astrophysical Journal Letters, команда сообщает о фиксации планеты Gaia23bra b. Это мир, вращающийся вокруг звезды, находящейся примерно в 40 000 световых лет от нас. Это более чем в 250 раз дальше тех звездных окрестностей, для сканирования которых TESS и создавался.
Подумайте об этом на секунду. Вы направляете камеру с видеофиксацией кормушки для птиц в своем заднем дворе на ванночку для купания, а потом понимаете, что случайно сняли миграцию колибри с другого континента. Примерно такая ситуация.
Еще страннее то, что TESS использовал метод обнаружения, для применения которого он никогда не предназначался.
Проблема (или, вернее, предпосылка к открытию) возникла в апреле 2023 года. Космический аппарат Gaia Европейского космического агентства заметил яркую вспышку удаленной звезды. Это не было взрывом. Это являлось гравитационным микролинзированием — явлением, которое Альберт Эйнштейн предсказал еще в прошлом веке.
Вот как это работает. С точки зрения наблюдателя с Земли две звезды выстраиваются почти в одну линию. Гравитация ближайшей звезды искривляет свет от той, что находится позади нее. Она действует как космическая линза, усиливая этот свет. Если у звезды на переднем плане есть планета, она создает рябь в этом усиленном свечении.
Gaia зафиксировала вспышку звезды, но пропустила планету. Его данные были слишком разреженными. Не хватало снимков. Но менее чем через месяц аппарат TESS оказался повернут в ту же самую часть неба.
«Наблюдения Gaia были недостаточно плотными, чтобы заметить планету. Аппарат TESS случайно вел мониторинг той же области во время события, и его более частое покрытие по времени выявило дополнительные особенности». — Маллори Харрис, кандидат наук из Нью-Мексиканского университета (UNM), ведущий автор исследования.
Но никто не обратил на это внимания.
Зачем им было смотреть?
«Когда TESS запускался, никто не ожидал, что он будет способен находить планеты этого типа». — Диана Драгомир, соавтор исследования из UNM.
Выстраивание тел произошло и закончилось. Сигнал от планеты тихо лежал в архивах. Прошло почти три года тишины, прежде чем команда соединила все точки.
Это открытие намекает на нечто большее. Вероятно, другие планеты, обнаруженные методом микролинзирования, тоже скрываются в этих данных. Просто мы не думали их там искать. У одного из лучших «охотников» NASA все еще есть сюрпризы, ожидающие своего часа на жестких дисках. Может быть, еще больше сюрпризов. 🛰️
