Более 170 лет ученые ломают голову над тем, кем были Prototaxites – гигантские, похожие на деревья окаменелости, предшествовавшие лесам на миллионы лет. Эти структуры, достигавшие более 7,5 метров в высоту, доминировали на ландшафтах Земли до эволюции современных деревьев. Несмотря на пристальное изучение, их место в истории жизни оставалось загадкой – до сих пор.
Давняя Загадка
Обнаруженные в 1843 году окаменелости Prototaxites не поддавались легкой классификации. Первоначальные теории предполагали, что это примитивная форма дерева, но вскоре выявились несоответствия. Альтернативные гипотезы предлагали гигантские наземные водоросли или колоссальный гриб. Однако ничто не подходило идеально. Как отмечает Мэтью Нельсен из Музея естественной истории, «ощущение, будто оно не ложится никуда». Основная проблема заключалась в том, что Prototaxites разделял поверхностные черты с грибами, но лишен ключевых характеристик, что делало классификацию невозможной.
Новые Доказательства Указывают на Уникальную Ветвь
Новое исследование, опубликованное в Science Advances, предполагает, что Prototaxites может представлять собой ранее неизвестное царство жизни. Исследователи сравнили окаменелости Prototaxites с хорошо сохранившимися грибными остатками из того же геологического периода. Результаты показали критические различия во внутренней структуре: Prototaxites демонстрировал хаотичные модели ветвления, в отличие от упорядоченного роста грибных гиф. Решающим было отсутствие хитина, определяющего химического компонента всех известных грибов.
Последствия для Истории Жизни
Отсутствие хитина, в сочетании со структурными аномалиями, подтверждает гипотезу о том, что Prototaxites был не просто необычным грибом, а отчетливой, независимой линией. Это фактически расширило бы известные царства жизни – растения, животные, грибы, протисты, бактерии и археи – на одно. Это открытие фундаментально меняет наше понимание ранних наземных экосистем и диверсификации жизни.
«Странный» Эволюционный Эксперимент
Даже если Prototaxites окажется чрезвычайно дивергировавшимся грибом, исследование подчеркивает его уникальный эволюционный путь. Как отмечает Кевин Бойс из Стэнфордского университета, организм независимо развил сложную многоклеточность. Независимо от того, представляет ли это отдельное царство или является ли это аномалией, Prototaxites представляет собой замечательный пример жизни, исследующей альтернативные эволюционные стратегии.
Существование Prototaxites подчеркивает, что ранняя жизнь на Земле была гораздо более экспериментальной, чем считалось ранее. Его открытие заставляет нас пересмотреть границы установленных биологических царств и разнообразие жизни, которая процветала до появления наших современных экосистем.
