У той час як програма NASA Artemis готується повернути людей на поверхню Місяця вперше з 1972 року, в американській космічній спадщині виявилася несподівана прогалина. Незважаючи на те, що США були першою країною, яка висадила людину на Місяць, вони досі не змогли успішно розгорнути та експлуатувати роботизований ровер на місячній поверхні.
Поки міжнародні конкуренти, такі як Росія, Китай, Індія та Японія, вже впевнено почуваються в «клубі місяцеходів», США вступили у високоризиковану комерційну гонку, щоб заповнити цю прогалину.
Історія втрачених можливостей
Прагнення створення місячної мобільності — концепція не нова. У 1960-х роках NASA вивчала можливість використання невеликих роботів-роверів для розвідки місць посадки астронавтів. Однак у міру того, як програма Apollo прискорювалася на шляху до головної мети — висадження людини, ці робототехнічні програми були визнані другорядними та зрештою згорнуті.
Це рішення створило вакуум, який сучасні космічні агенції намагаються заповнити поспішно. Сьогодні гонку ведуть не тільки державні структури, а й приватні компанії в рамках програми NASA з комерційних послуг з доставки місячного корисного навантаження (CLPS).
Поточні претенденти
Боротьба за право стати першим американським роботизованим ровером, який успішно працює на Місяці, на даний момент перетворилася на змагання трьох сторін, що включає кілька майбутніх місій:
- Lunar Vertex (Intuitive Machines): Запланований на другу половину 2026 року, цей малий ровер націлений на дослідження «місячних вихорів» – загадкових світлих візерунків на поверхні Місяця. Ця місія слідує за недавньою невдачею, коли посадковий модуль Intuitive Machines благополучно прибув, але приземлився під кутом, через що його корисне навантаження — ровер MAPP — виявилося заблокованим усередині.
CubeRover (Astrobotic): Мініатюрний ровер, запуск якого намічений на кінець цього року в рамках місії до південного полюса Місяця.
FLIP (Astrolab): Набагато більша платформа вагою майже 500 кг, яка також буде націлена на південний полярний регіон.
Акцент на південному полюсі Місяця має стратегічне значення: вчені та комерційні структури змагаються у пошуках водяного льоду — критично важливого ресурсу для підтримки довгострокової присутності людини та заправки майбутніх міжзоряних перельотів.
«Темна конячка»: проект NASA VIPER
Крім комерційних перегонів, у NASA є свій «важкоатлет» у запасі: VIPER (ровер для дослідження летючих речовин у полярних областях).
Розробка місії VIPER проходила через турбулентні етапи, включаючи тимчасове скасування через бюджетні проблеми, яке вдалося скасувати лише після серйозного громадського та парламентського тиску. Якщо все піде за планом, VIPER може вирушити в космос вже наступного року на борту посадкового модуля Blue Moon MK1 компанії Blue Origin з пріоритетним завданням – пошуком водяного льоду.
Чому важлива роботизована мобільність
Для NASA ровери – це не просто наукові інструменти; це провісники постійного проживання. Навіть за участю астронавтів багато транспортних засобів, які вони будуть використовувати (наприклад, місячні баггі), швидше за все, працюватимуть у режимі телеуправління (дистанційного керування), коли ними не зайнята людина.
Проте стрімке розширення програми CLPS породжує нові питання. NASA планує запустити 25 місій до 2028 року, поставивши за мету досягти як мінімум 21 успішної посадки. Оскільки ці місії зміщуються у бік створення постійної місячної бази, експерти попереджають про можливий конфлікт інтересів між інфраструктурою та наукою :
«Активний натиск у рамках CLPS, орієнтований створення аванпостів, може залишити наукові завдання на узбіччі місячної експансії», — попереджає Кейсі Дрейер з Planetary Society.
Висновок
Гонка за місячними роверами знаменує собою фундаментальне зрушення в освоєнні космосу: перехід від принципу «прапори та відбитки ніг» до довгострокової присутності. Чи буде цього досягнуто через комерційні підприємства або за допомогою власного проекту VIPER від NASA, успіх розгортання цих машин визначить, наскільки ефективно людство зможе зрештою заселити Місяць.
