Понад 170 років вчені ламали голову над тим, що ж таке Прототаксити — гігантські, деревоподібні скам’янілості, які передували лісам на мільйони років. Ці споруди, що досягали понад 7,5 метрів у висоту, домінували в ландшафтах Землі до еволюції сучасних дерев. Незважаючи на ретельне вивчення, їхнє місце в історії життя залишалося загадкою — досі.
Стара таємниця
Виявлені в 1843 році скам’янілості Prototaxites не піддавалися легкій класифікації. Початкові теорії припускали, що це була примітивна форма дерева, але незабаром виявилися суперечності. Альтернативні гіпотези припускали гігантські наземні водорості або колосальний гриб. Проте ніщо не підходило ідеально. Як зазначає Метью Нельсен з Музею природознавства, «таке відчуття, що він нікуди не підходить». Основна проблема полягала в тому, що Prototaxites мали спільні поверхневі ознаки з грибами, але не мали ключових характеристик, що унеможливлювало класифікацію.
Нові докази вказують на унікальну гілку
Нове дослідження, опубліковане в Science Advances, припускає, що Prototaxites може являти собою раніше невідоме царство життя. Дослідники порівняли скам’янілості Prototaxites з добре збереженими залишками грибів того ж геологічного періоду. Результати показали критичні відмінності у внутрішній структурі: Prototaxites демонстрували хаотичні структури розгалуження, на відміну від упорядкованого росту гіф грибів. Вирішальним фактором стала відсутність хітину, визначального хімічного компонента всіх відомих грибів.
Наслідки для історії життя
Відсутність хітину в поєднанні зі структурними аномаліями підтверджує гіпотезу про те, що Prototaxites був не просто незвичайним грибом, а окремою, незалежною лінією. Це фактично розширило б відомі царства життя — рослини, тварини, гриби, протисти, бактерії та археї — одним. Це відкриття докорінно змінює наше розуміння ранніх наземних екосистем і диверсифікації життя.
“Дивний” еволюційний експеримент
Навіть якщо Prototaxites виявиться дуже різним грибом, дослідження підкреслює його унікальний еволюційний шлях. Як зазначає Кевін Бойс зі Стенфордського університету, організм самостійно розвинув складну багатоклітинність. Незалежно від того, чи це окреме королівство, чи аномалія, Prototaxites представляє чудовий приклад життя, яке досліджує альтернативні еволюційні стратегії.
Існування прототакситів підкреслює, що раннє життя на Землі було набагато більш експериментальним, ніж вважалося раніше. Його відкриття змушує нас переглянути межі усталених біологічних царств і різноманітність життя, яке процвітало до появи наших сучасних екосистем.
