Es scheint, dass die TESS-Mission der NASA ein Überflieger ist.
Der Transiting Exoplanet Survey Satellite wurde 2018 mit einem einzigen Auftrag gestartet und hatte eine Aufgabe. Beobachten Sie Sterne in der Nähe. Achten Sie auf die winzigen Helligkeitseinbrüche, wenn ein Planet vor Ihnen vorbeizieht. Das ist ihm perfekt gelungen. Hunderte neue Welten bestätigt. Aber Wissenschaftler erkennen jetzt, dass der Satellit auch Beweise für etwas völlig Unerwartetes sammelte. Etwas, das es nicht einmal sehen sollte.
In einer im Juli in den Astrophysical Journal Letters veröffentlichten Studie berichtet das Team über den Fang von Gaia23bra b. Ein Planet, der einen etwa 40.000 Lichtjahre entfernten Stern umkreist. Mehr als 250-mal weiter als die Sterne in der Nachbarschaft, für deren Scannen TESS gebaut wurde.
Denken Sie eine Sekunde darüber nach. Richten Sie die Kamera Ihres Vogelhäuschens im Hinterhof auf das Vogelbad und stellen Sie dann fest, dass Sie gerade einen Kolibrizug von einem anderen Kontinent gefilmt haben. Das ist die Stimmung.
Noch seltsamer: TESS nutzte eine Erkennungsmethode, für deren Einsatz es nie konzipiert war.
Die Probleme begannen im April 2023. Die Raumsonde Ga der Europäischen Weltraumorganisation entdeckte einen entfernten Stern, der hell aufblitzte. Das war keine Explosion. Es handelte sich um den Gravitations-Mikrolinseneffekt, ein Phänomen, das Albert Einstein damals vorhersagte.
So funktioniert es. Aus der Sicht der Erde sind zwei Sterne nahezu perfekt ausgerichtet. Die Schwerkraft des näheren Sterns beugt das Licht des dahinter liegenden Sterns. Wirkt wie eine kosmische Linse. Vergrößert es. Wenn der Vordergrundstern einen Planeten hat, erzeugt der Planet Wellen in diesem aufgehellten Licht.
Ga sah, wie der Stern aufflammte, verfehlte aber den Planeten. Die Datenlage war zu spärlich. Nicht genügend Schnappschüsse. Doch weniger als einen Monat später blickte TESS zufällig auf genau denselben Himmelsausschnitt.
„Gaias Beobachtungen waren zu dicht, um sie auf dem Planeten erfassen zu können. Die Raumsonde TESS überwachte zufällig das gleiche Gebiet während des Ereignisses und ihre dichtere Zeitabdeckung enthüllte die zusätzlichen Merkmale.“ — Mallory Harris Ph.D. Kandidat bei UNM, Hauptautor.
Aber niemand bemerkte es.
Warum sollten sie hinschauen?
„Als TESS startete, erwartete niemand, dass es in der Lage wäre, einen solchen Planeten zu finden.“ — Co-Autorin der Studie von Diana Dragomir an der UNM.
Die Ausrichtung kam und ging. Das Planetensignal lag still in den Archiven. Fast drei Jahre lang herrschte Stille, bevor das Team die Zusammenhänge begriff.
Die Entdeckung deutet auf etwas Größeres hin. Andere Mikrolinsenplaneten verstecken sich wahrscheinlich in den Daten. Wir haben einfach nicht daran gedacht, nach ihnen zu suchen. Einer der besten Jäger der NASA hält immer noch Überraschungen auf seinen Festplatten bereit. Vielleicht gibt es auch noch mehr Überraschungen. 🛰️
