Trotz alarmierender globaler Trends beim Rückgang der Eisbären überleben die Populationen im norwegischen Spitzbergen-Archipel nicht nur, sondern verbessern sich unter sich schnell ändernden Bedingungen. Die kürzlich in Scientific Reports veröffentlichten Ergebnisse verdeutlichen eine einzigartige Situation, in der Bären trotz erheblichen Meereisverlusts ihre Fettreserven aufrechterhalten – und sogar vergrößern. Dies wirft kritische Fragen darüber auf, wie sich bestimmte Populationen anpassen könnten und was dies für die Zukunft dieser ikonischen Art bedeutet.
Das Paradoxon von Spitzbergen
Spitzbergen, zwischen Norwegen und dem Nordpol gelegen, ist eine abgelegene Region, die einer beschleunigten Erwärmung der Arktis ausgesetzt ist. Die Temperaturen in der umliegenden Barentssee sind seit 1980 pro Jahrzehnt um bis zu 2 °C (3,6 °F) gestiegen. Doch im Gegensatz zu anderen Gebieten, in denen die Zahl der Eisbären stark zurückgeht, ist die Population auf Spitzbergen – die auf rund 3.000 Bären geschätzt wird – bemerkenswert stabil geblieben. Diese Stabilität ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass Eisbären weltweit bis 2050 aufgrund des Verlusts ihres Lebensraums voraussichtlich zu zwei Dritteln vom Aussterben bedroht sind.
Was treibt die Resilienz an?
Forscher des norwegischen Polarinstituts analysierten fast drei Jahrzehnte lang Daten (1992–2019) von 770 erwachsenen Eisbären und bewerteten deren Körperzusammensetzungsindex (BCI) an eisfreien Tagen. Die Daten offenbarten einen kontraintuitiven Trend: Mit dem Rückgang des Meereises stiegen die Fettreserven der Bären nach 2000.
Diese Widerstandsfähigkeit scheint mit mehreren für Spitzbergen einzigartigen Faktoren zusammenzuhängen:
- Kein Jagddruck: Eisbären sind in der Region seit 1973 vor der Jagd geschützt, wodurch eine große Bedrohung beseitigt wurde.
- Begrenzte Konkurrenz: Die Bären sind nur minimaler Konkurrenz durch andere Raubtiere an Land ausgesetzt.
- Alternative Nahrungsquellen: Spitzbergen beherbergt blühende Rentier- und Walrosspopulationen und bietet alternative Beute, wenn Robben knapp sind.
- Konzentrierte Robbenpopulationen: Das schwindende Meereis könnte Ringelrobben in kleinere Gebiete drängen, wodurch sie für Bären leichter zu jagen sind.
Die Grenzen der Anpassung
Während es den Spitzbergenbären derzeit besser geht als erwartet, warnen Forscher, dass diese Widerstandsfähigkeit wahrscheinlich Grenzen hat. Ein weiterer Verlust des Meereises könnte dazu führen, dass Bären längere Strecken zurücklegen müssen, um ihre Jagdgründe zu erreichen, was den Energieverbrauch erhöht und möglicherweise die derzeitigen Gewinne zunichte macht. Dieses Phänomen wurde bereits bei anderen kämpfenden Eisbärenpopulationen beobachtet.
„Man muss die Population untersuchen, wenn man wissen will, wie sie damit zurechtkommt“, sagt der Eisbärenökologe Jon Aars. „Man kann Erkenntnisse nicht aus anderen Bereichen extrapolieren, in denen die Dinge möglicherweise ganz anders sind.“
Das Gesamtbild
Der Fall Spitzbergen zeigt, dass die Anpassung der Eisbären nicht einheitlich ist. Einige Populationen können unter Druck eine unerwartete Widerstandsfähigkeit zeigen, während andere weiter zurückgehen werden. Eine langfristige Überwachung ist entscheidend, um diese Unterschiede zu verstehen und die Zukunft dieser Art in einer sich schnell verändernden Arktis vorherzusagen.
Die Ergebnisse unterstreichen die Dringlichkeit der Bekämpfung des Klimawandels, auch wenn sie die komplexen und oft überraschenden Möglichkeiten aufzeigen, wie Wildtiere auf Umweltstress reagieren können.
