Generalmente los imaginamos como inofensivos. Desgarbado. Débil. Tal vez un poco asqueroso si entrecierras los ojos demasiado, pero definitivamente no es una amenaza para nada más grande que una mota de polvo. Los llamamos papá piernas largas. O recolectores. Arácnidos que deambulan por su patio trasero mordisqueando hongos, hojas y tal vez algún insecto muerto callejero si tienen suerte. Omnívoros. Carroñeros. Lento.
Olvídalo.
Un nuevo estudio en Ecología y Evolución cambia el guión. Estas criaturas son depredadores. Depredadores reales. De vertebrados. Específicamente. Ranas.
Luís Fernando García, aracnólogo de la Universidad de la República, admite que quedaron atónitos. “La literatura dice que son débiles”, señala. Los viejos libros de texto están de acuerdo. Lento, torpe, vegetariano.
La primera grieta en la armadura apareció allá por 2008. Osvaldo Villarreal, coautor de García y aracnólogo radicado en Venezuela, vio algo imposible. En un parque nacional venezolano, un cosechador había inmovilizado una rana de lluvia. No solo encontré uno muerto. Lo fijé. Las imágenes mostraban a un pequeño arácnido luchando contra un anfibio que luchaba. Villarreal lo llama un “momento realmente sorprendente”. No fue sutil. Fue impactante.
Luego vino Brasil. Aproximadamente una década después, otro equipo vio lo mismo. Un cosechador. Una rana. Hora de comer.
Entre 2020 y 5, investigadores de Ecuador y Colombia se sumaron a la fiesta. Encontraron múltiples especies de recolectores que se alimentaban de ranas. Ni una sola vez. No dos veces. Varias veces.
“Descubrimos que tal vez no sea tan ocasional”, dice García.
Esto cambia las cosas.
Anteriormente, asumíamos que si un pariente de una araña encontraba una rana, ésta ya había expirado. Barrido. Una comida afortunada. Pero los avistamientos recopilados muestran presas vivas. A menudo siguen luchando cuando el recolector comienza a morder. Esto sugiere cazar. Depredación activa e intencional.
Da a entender que están cazando en lugar de hurgando en la basura.
Entonces ¿cómo?
Esa es la parte rara. ¿Cómo se caza algo que salta? Las ranas son fuertes. Atlético. Explosivos. Las piernas largas de papá parecen doblarse bajo una suave brisa. No tienen veneno. Sin veneno para arañas. Sin picadura de escorpión. Sus piezas bucales son básicamente unas pinzas diminutas destinadas a moler el moho o masticar las alas de los escarabajos.
José Valdez del Centro Alemán de Biología Integrativa no estaba en el equipo. Lo llama desconcertante. “¿Cómo capturan los arácnidos poco atléticos a sus presas que saltan?” se pregunta.
Quizás el tamaño importe. Los recolectores tropicales son más grandes. Más voluminoso. Parece un tanque en comparación con sus primos delgados como ramitas que vemos en los bosques templados. Tienen proyectiles blindados. Piernas con púas. Quizás usen ese volumen para sujetar a la rana. Aplastarlo. Mantenlo quieto. Luego muerde.
Pero realmente no lo sabemos. No del todo. Están poco estudiados. Invisibles, en su mayoría. Porque asumimos que son aburridos.
“Hay tantas cosas que no sabemos”, admite Valdez. A pesar de estar en todas partes. Tu patio. Sus bosques. En todos lados.
El sesgo es profundo. Estudiamos lo que entendemos. Generalmente cosas que viven donde vivimos nosotros. Zonas templadas. Inviernos fríos. Cadenas alimentarias simples.
Pero en los trópicos las reglas no funcionan. Las redes alimentarias no son líneas rectas. Los invertebrados comen plantas. El insecto come invertebrados. Los vertebrados comen insectos. No. La mesa se da vuelta. Las cosas pequeñas se comen a las grandes. Las cosas de apariencia débil matan a las cosas que saltan fuertes.
Los miramos y vimos basura. La naturaleza miró más de cerca. Vio dientes. O algo lo suficientemente parecido.
