El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ya cumplió su promesa de revolucionar la astronomía, pero incluso sus creadores se sorprendieron por una anomalía recurrente: pequeñas manchas intensamente rojas que aparecen en casi todas las imágenes del espacio profundo. Apodados “Pequeños puntos rojos” (LRD), estos objetos se han convertido en uno de los mayores misterios de la cosmología moderna, lo que ha obligado a los científicos a reevaluar nuestra comprensión de los primeros mil millones de años del universo.
El descubrimiento y el desconcierto inicial
Cuando se publicaron las primeras imágenes del JWST en 2022, los astrónomos esperaban lo habitual: nebulosas vibrantes y galaxias distantes. En cambio, encontraron un patrón consistente de puntos rojos brillantes y compactos esparcidos por todo el cosmos. Estos LRD se originaron en un período apenas 600 millones de años después del Big Bang, lo que significa que su luz viajó casi toda la edad del universo para llegar a nosotros. Curiosamente, desaparecieron en gran medida 1.500 millones de años después.
La prevalencia de LRD inmediatamente generó dudas. ¿Por qué estos objetos eran tan comunes en el universo primitivo y luego aparentemente desaparecieron? ¿Qué podría producir una firma roja tan distintiva? La respuesta, como ocurre con muchas cosas en cosmología, dista mucho de ser sencilla.
Teorías en competencia: de agujeros negros a objetos novedosos
Las hipótesis iniciales se centraron en estructuras familiares: galaxias compactas que albergan agujeros negros supermasivos, galaxias polvorientas con estallidos estelares en rápida formación o incluso etapas previamente desconocidas en el ciclo de vida de los agujeros negros. Si los LRD fueran agujeros negros, su gran número desafiaría los modelos existentes de cómo se forman y crecen estos gigantes gravitacionales en el universo primitivo.
Sin embargo, a medida que se acumularon más datos, estas explicaciones comenzaron a fallar. Los LRD eran demasiado pequeños para contener miles de millones de estrellas, pero demasiado densos para ser simples galaxias. Sus espectros carecían de las emisiones de rayos X esperadas y comunes en los agujeros negros, y su rápido giro desafiaba la física convencional.
El surgimiento de las cuasi estrellas y las estrellas con agujeros negros
En 2024, una teoría nueva y más radical ganó fuerza: los LRD podrían representar una clase fundamentalmente nueva de objeto cósmico. Los físicos revisaron un concepto de dos décadas antes: las “cuasi estrellas”, estructuras hipotéticas nacidas del colapso de nubes de gas en lugar de estrellas moribundas.
La idea es la siguiente: una densa nube de gas colapsa directamente en un agujero negro, rodeado por una envoltura de gas caliente. Esta estructura emite una intensa radiación infrarroja, lo que explica el color rojo. Estas “estrellas de agujero negro” no serían verdaderas estrellas en el sentido tradicional, sino más bien una entidad híbrida impulsada por un agujero negro central.
Por qué esto es importante: reescribiendo el universo primitivo
Las implicaciones son profundas. Si los LRD son cuasi estrellas, significa que nuestra comprensión de la formación de agujeros negros es incompleta. Es posible que el universo primitivo haya sido sembrado de agujeros negros masivos de manera mucho más eficiente de lo que se pensaba anteriormente.
Estos objetos también podrían explicar cómo los agujeros negros supermasivos crecieron tan rápidamente en el cosmos primitivo, un antiguo enigma para los astrofísicos. Los modelos actuales luchan por explicar la existencia de agujeros negros tan masivos tan pronto después del Big Bang. El descubrimiento de los LRD sugiere una vía alternativa y más directa para su formación.
La investigación en curso
A finales de 2025, el debate continúa. Los astrónomos se apresuran a recopilar más datos, perfeccionar sus modelos e identificar definitivamente la naturaleza de los LRD. Nuevas observaciones confirman que algunas están más lejos de lo que se pensaba originalmente y que la ruptura de Balmer, una firma espectral clave, podría ser producida por otros mecanismos.
Un estudio reciente, utilizando el programa RUBIES de JWST, analizó más de 4.500 galaxias distantes y encontró alrededor de 40 LRD. Un objeto, apodado “El Acantilado”, mostró una ruptura de Balmer particularmente pronunciada, lo que sugiere una fuente de energía inusual.
Conclusión
El misterio de Little Red Dots está lejos de resolverse, pero la investigación está ampliando los límites de nuestro conocimiento. Ya sea que representen una nueva clase de objetos impulsados por agujeros negros, formaciones estelares exóticas o una combinación de ambos, los LRD están obligando a los astrónomos a repensar las primeras etapas de la evolución cósmica. El universo ha vuelto a revelar su capacidad de sorpresa, recordándonos que los descubrimientos más innovadores suelen surgir de los lugares más inesperados.
