O Telescópio Espacial James Webb (JWST) já cumpriu a sua promessa de revolucionar a astronomia, mas até os seus criadores foram surpreendidos por uma anomalia recorrente: pequenas manchas intensamente vermelhas que aparecem em quase todas as imagens do espaço profundo. Apelidados de “Pequenos Pontos Vermelhos” (LRDs), estes objetos tornaram-se um dos maiores mistérios da cosmologia moderna, forçando os cientistas a reavaliar a nossa compreensão dos primeiros mil milhões de anos do Universo.
A descoberta e a perplexidade inicial
Quando as primeiras imagens do JWST foram divulgadas em 2022, os astrônomos esperavam o de sempre: nebulosas vibrantes e galáxias distantes. Em vez disso, encontraram um padrão consistente de pontos vermelhos brilhantes e compactos espalhados pelo cosmos. Estes LRDs originaram-se num período de apenas 600 milhões de anos após o Big Bang, o que significa que a sua luz viajou quase toda a idade do Universo para chegar até nós. Estranhamente, eles desapareceram em grande parte 1,5 bilhão de anos depois.
A prevalência de LRDs imediatamente levantou questões. Por que esses objetos eram tão comuns no universo primitivo e depois aparentemente desapareceram? O que poderia produzir uma assinatura vermelha tão distinta? A resposta, como acontece com muitas coisas na cosmologia, está longe de ser simples.
Teorias concorrentes: de buracos negros a novos objetos
As hipóteses iniciais centravam-se em estruturas familiares: galáxias compactas que albergam buracos negros supermassivos, galáxias poeirentas com formação estelar em rápida formação, ou mesmo fases anteriormente desconhecidas no ciclo de vida do buraco negro. Se os LRDs forem buracos negros, o seu grande número desafiaria os modelos existentes de como estes gigantes gravitacionais se formam e crescem no Universo primitivo.
Contudo, à medida que mais dados se acumulavam, estas explicações começaram a vacilar. Os LRDs eram demasiado pequenos para conter milhares de milhões de estrelas, mas demasiado densos para serem simples galáxias. Os seus espectros não tinham as emissões de raios X esperadas, comuns nos buracos negros, e a sua rápida rotação desafiava a física convencional.
A ascensão das quase estrelas e das estrelas do buraco negro
Em 2024, uma teoria nova e mais radical ganhou força: os LRDs poderiam representar uma classe fundamentalmente nova de objetos cósmicos. Os físicos revisitaram um conceito de duas décadas anteriores – “quase estrelas”, estruturas hipotéticas nascidas do colapso de nuvens de gás, em vez de estrelas moribundas.
A ideia é esta: uma densa nuvem de gás colapsa diretamente em um buraco negro, cercado por um envelope de gás quente. Essa estrutura emite intensa radiação infravermelha, explicando a cor vermelha. Essas “estrelas de buraco negro” não seriam estrelas verdadeiras no sentido tradicional, mas sim uma entidade híbrida alimentada por um buraco negro central.
Por que isso é importante: reescrevendo o universo primitivo
As implicações são profundas. Se os LRDs são quase estrelas, isso significa que a nossa compreensão da formação de buracos negros está incompleta. O universo primitivo pode ter sido semeado com buracos negros massivos com muito mais eficiência do que se pensava anteriormente.
Estes objetos também poderiam explicar como os buracos negros supermassivos cresceram tão rapidamente no cosmos primitivo – um enigma de longa data para os astrofísicos. Os modelos atuais lutam para explicar a existência de tais buracos negros massivos logo após o Big Bang. A descoberta dos LRDs sugere um caminho alternativo e mais direto para a sua formação.
A investigação em andamento
No final de 2025, o debate continua. Os astrónomos estão a correr para recolher mais dados, refinar os seus modelos e identificar definitivamente a natureza dos LRDs. Novas observações confirmam que algumas estão mais distantes do que se pensava inicialmente e que a quebra de Balmer, uma assinatura espectral chave, poderia ser produzida por outros mecanismos.
Um estudo recente, utilizando o programa RUBIES do JWST, analisou mais de 4.500 galáxias distantes, encontrando cerca de 40 LRDs. Um objeto, apelidado de “The Cliff”, exibiu uma ruptura Balmer particularmente acentuada, sugerindo uma fonte de energia incomum.
Conclusão
O mistério dos Little Red Dots está longe de ser resolvido, mas a investigação está a ultrapassar os limites do nosso conhecimento. Quer representem uma nova classe de objetos movidos por buracos negros, formações estelares exóticas ou uma combinação de ambos, os LRD estão a forçar os astrónomos a repensar as fases iniciais da evolução cósmica. O universo revelou mais uma vez a sua capacidade de surpresa, lembrando-nos que as descobertas mais inovadoras muitas vezes vêm dos lugares mais inesperados.
