Un os de jambe de tyrannosaure remarquablement grand découvert au Nouveau-Mexique est en train de réécrire notre compréhension de ces prédateurs au sommet. Le fossile, un tibia mesurant trois pieds de long et cinq pouces de diamètre, suggère qu’un dinosaure pesant plus de 10 000 livres parcourait l’Amérique du Nord il y a environ 74 millions d’années. Cette découverte repousse la chronologie des tyrannosaures géants et conforte une origine potentielle nord-américaine de la lignée.
Un prédateur hors du temps
L’os a été récupéré dans la formation de Kirtland, dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique, une région remontant à l’âge du Campanien supérieur. À cette époque, l’Amérique du Nord actuelle était un paysage subtropical traversé par une immense mer intérieure s’étendant du golfe du Mexique à l’Arctique. Ce tyrannosaure particulier vivait près de la côte ouest de cette voie maritime, au sein d’un réseau dense de jungles et de forêts regorgeant de dinosaures cuirassés, à cornes et à bec de canard.
“Pensez à la côte actuelle du Golfe – une plaine inondable de basse altitude – mais il y a 74 millions d’années”, explique Anthony Fiorillo, paléontologue au Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique. L’écosystème était luxuriant, abritant une flore diversifiée, notamment des conifères, des plantes à fleurs, des fougères et des prêles.
Plus grand que prévu
La taille de l’os a surpris les chercheurs, mais son âge est encore plus significatif. Le fossile est plus ancien que prévu pour des tyrannosaures de cette taille, remettant en question les théories existantes sur leur chronologie évolutive.
“Il s’agit d’un très grand tyrannosaure pour son époque, et beaucoup plus ancien géologiquement que quiconque aurait pu le prédire”, explique Spencer Lucas, un autre paléontologue impliqué dans l’étude.
L’os est à peine plus petit que le membre équivalent de “Sue”, le spécimen de Tyrannosaurus rex le plus grand et le plus complet jamais trouvé au Field Museum de Chicago. Cela signifie que le tyrannosaure du Nouveau-Mexique était probablement le plus grand dinosaure prédateur de son époque, pesant nettement plus que les tyrannosaures ultérieurs (environ 10 361 livres contre 4 000 à 6 000 livres observés dans les fossiles plus récents).
Implications pour les origines des tyrannosaures
Cette découverte conforte l’idée selon laquelle les tyrannosaures pourraient être originaires d’Amérique du Nord, plus précisément de la partie sud du continent. Cela remet en question les théories concurrentes qui placent les racines évolutives de ces dinosaures en Asie. Les caractéristiques de l’os suggèrent une relation étroite avec le Tyrannosaurus rex et le Tyrannosaurus mcraeensis, le plaçant potentiellement dans une branche précoce du groupe Tyrannosaurini (qui comprend des espèces emblématiques comme Tarbosaurus et Zhuchengtyrannus ).
Mais le débat est loin d’être tranché. Des fouilles supplémentaires en Amérique du Nord et en Asie sont nécessaires pour déterminer la véritable origine des tyrannosaures. Un squelette complet est également crucial pour identifier avec précision l’espèce, clarifier ses relations avec d’autres tyrannosaures et affiner les estimations de taille.
« La science est un processus qui se déroule selon son propre calendrier », explique Fiorillo. “Chaque nouvelle découverte de fossile nous oblige à prendre du recul et à réévaluer ce que nous pensons savoir, et c’est pourquoi la science peut être si dynamique.”
Cette découverte souligne combien il reste à apprendre sur ces prédateurs emblématiques. Chaque nouvelle découverte continue d’affiner notre compréhension de leur évolution, de leur répartition et de leur domination sur le monde préhistorique.
