Les baleines à bosse sont réputées pour leurs spectaculaires parades alimentaires, au cours desquelles elles ouvrent d’énormes mâchoires pour engloutir de grandes quantités d’eau remplies de krill ou de petits poissons. Cette technique d’alimentation en fente repose sur des fanons agissant comme un filtre, permettant à la baleine d’expulser l’eau tout en retenant ses proies. Cependant, des observations récentes ont révélé un écart étonnant par rapport à ce schéma bien compris : certaines baleines à bosse tiennent la bouche grande ouverte même en l’absence de nourriture.
Ce comportement, appelé « béant », a intrigué les biologistes marins. Contrairement à l’alimentation, où la bouche s’ouvre brièvement et délibérément, la béance implique des périodes prolongées avec la mâchoire ouverte, soulevant des questions sur sa fonction biologique.
Décoder le mystère grâce à la science citoyenne
Pour étudier ce phénomène, des chercheurs dirigés par Vanessa Pirotta, chargée de cours à l’Université Macquarie en Australie, se sont tournés vers une source de données improbable : les médias sociaux. L’équipe a analysé 66 vidéos et photographies capturées entre 2014 et 2025 par des touristes, des opérateurs de drones et des scientifiques citoyens. Ces images, prises depuis des bateaux, sous l’eau et depuis des perspectives aériennes, ont fourni une fenêtre unique sur les comportements rares des baleines que les études scientifiques traditionnelles pourraient manquer.
L’étude, publiée dans la revue Animal Behaviour and Cognition, définit la béance comme « une baleine ouvrant la bouche en dehors d’un événement d’alimentation, avec des variations à la fois dans l’étendue de la béance et dans sa durée ». En tirant parti d’une technologie grand public de haute qualité et des yeux attentifs des observateurs de baleines, les chercheurs ont pu compiler un ensemble de données mettant en évidence la valeur de l’engagement du public dans la biologie marine.
Explications potentielles du béant
Bien que la cause exacte de l’ouverture reste inconnue, l’équipe de recherche a proposé plusieurs hypothèses pour expliquer pourquoi les baleines à bosse pourraient adopter ce comportement :
- Interaction sociale ou jeu : Les baleines sont des créatures très sociales, et l’ouverture béante pourrait être une forme de communication ou de comportement ludique entre les groupes.
- Entretien des fanons : Les baleines peuvent éliminer les débris ou les parasites de leurs fanons, garantissant ainsi une alimentation efficace pour les repas futurs.
- Étirement physique : De la même manière que les humains étirent leurs mâchoires après un long repas, les baleines pourraient soulager les tensions musculaires dans les articulations de leurs mâchoires.
- Problèmes médicaux : Dans certains cas, un espace béant peut indiquer une réaction à une luxation de la mâchoire ou à un autre inconfort physique.
“Alors que nous pensons en savoir beaucoup sur les baleines à bosse, ce n’est pas le cas”, a déclaré Pirotta, soulignant les mystères persistants de ces géants marins.
Le rôle des scientifiques citoyens dans la recherche marine
Au-delà des implications biologiques, cette étude souligne une tendance plus large dans la recherche scientifique : le recours croissant à la science citoyenne. Les opérateurs touristiques et les observateurs amateurs passent d’innombrables heures à observer les baleines, capturant des images haute résolution qui contribuent aux ensembles de données mondiaux. Cette approche collaborative améliore non seulement notre compréhension des comportements rares, mais démocratise également la découverte scientifique, permettant au public de jouer un rôle actif dans la conservation et la recherche.
Conclusion
La découverte du comportement béant des baleines à bosse illustre à la fois les limites des connaissances actuelles et le potentiel de la science menée par la communauté. Alors que les chercheurs continuent de percer les mystères de ces créatures majestueuses, la participation du public reste un outil essentiel pour faire progresser la biologie marine.
