Une mission de sauvetage d’un télescope spatial vieillissant de la NASA s’est heurtée à un énorme problème.
Le vaisseau spatial envoyé pour le sauver est désormais lui-même en difficulté.
Ce n’est pas censé arriver. Le plan était simple. Le vaisseau léger de maintenance In-Space Navigation and Kinometrics (LINK) s’emparerait de l’Observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA, augmenterait son orbite et lui donnerait des années de nouvelle vie. Au lieu de cela, LINK a commencé à tourner. Il a perdu le contact. Deux de ses trois roues de réaction sont mortes. Un ensemble de propulseurs est en panne.
Maintenant, le sauveteur a besoin d’être secouru.
Comment le sauvetage de l’observatoire Swift a échoué
LINK a été construit en un temps record. Katalyst Space Technologies, une startup de l’Arizona, a remporté le contrat en janvier et a lancé l’engin de 30 millions de dollars début juillet. Cela fait neuf mois.
Ils l’ont fait parce que Swift était en train de mourir.
L’activité solaire a augmenté. La chaleur du soleil a repoussé l’atmosphère de Swift, créant une traînée. L’orbite de 350 kilomètres s’est dégradée plus rapidement que prévu. La NASA a suspendu ses observations le mois dernier. Sans intervention, Swift brûlerait dans l’atmosphère cette année. C’est l’un des télescopes les plus productifs jamais construits. Il détecte les sursauts gamma et fait pivoter ses capteurs ultraviolets, optiques et à rayons X pour capter les explosions cosmiques à mesure qu’elles s’estompent.
LINK était censé résoudre ce problème.
Il portait trois bras robotiques. L’idée était de se retrouver, de s’emparer de l’observatoire et d’utiliser des propulseurs au xénon pour le pousser plus haut. Mais avant qu’il ne puisse s’approcher de Swift, les choses se sont cassées.
Pourquoi les défaillances des roues de réaction sont importantes
Les ennuis ont commencé ce week-end. LINK avait déjà franchi des étapes importantes. Les panneaux solaires étaient en place. Des propulseurs ont été tirés lors de la mise en service. Ensuite, ça a dérapé. Littéralement.
La NASA affirme que LINK a commencé à devenir incontrôlable. Les communications sont temporairement devenues sombres.
Les roues de réaction permettent à un vaisseau spatial de stabiliser son orientation. Considérez-les comme des gyroscopes. S’ils arrêtent de fonctionner, vous ne pouvez plus diriger. Vous ne pouvez pas conserver votre position. Vous tournez.
Deux des trois roues sont sorties. Le troisième est en difficulté. Les petits propulseurs destinés au guidage fin ont perdu leur fonctionnalité.
“La mission reste active… Nous continuons de croire qu’avec ces changements, LINE dispose d’un chemin viable pour rencontrer [Swift].”
— Technologies spatiales Katalyst
Il ne s’agit pas seulement d’un seul télescope. LINK est un prototype. Il teste si les robots peuvent entretenir des satellites qui n’ont jamais été conçus pour être réparés dans l’espace. Avant, il fallait des astronautes. Les navettes spatiales ont emmené des équipages cinq fois pour réparer Hubble. Travail pratique. Risque. L’intuition humaine quand les choses allaient mal.
Les robots seuls constituent le test. Si LINK échoue, l’avenir du service orbital mourra-t-il également ?
Katalyst peut-il stabiliser LINK en orbite ?
La société tente de réparer la vrille en utilisant les propulseurs au xénon restants. Les premières manœuvres fonctionnent, selon Katalyst. Mais ne vous attendez pas à une solution rapide. La stabilisation prendra plusieurs jours.
Même si LINK arrête de tourner, ce n’est pas gratuit pour la maison.
La société prévoit de réécrire le logiciel pour contourner le matériel mort. Ce n’est qu’alors qu’ils pourront évaluer si l’engin est suffisamment sain pour s’approcher de Swift. Swift n’a pas été conçu pour être capturé par un autre navire. C’est une cible fragile dans un environnement hostile.
Toute tentative de capture est désormais dans des semaines, au minimum.
Ce retard compte. L’utilité de Swift est sur le point d’augmenter. De nouveaux observatoires d’enquête sont lancés. L’Observatoire Vera C. Rubin au Chili est désormais en ligne. Le Nancy Grace Roman Space Telescope de la NASA se profile à l’horizon. Ils découvriront des phénomènes transitoires. Swift est nécessaire pour pivoter rapidement et capter la lumière.
Si LINK ne parvient pas à sauver Swift, nous perdrons un outil clé pour l’astrophysique. Si LINK échoue complètement, nous perdons confiance dans la maintenance robotique.
Katalyst dit qu’il existe une voie viable. Mais en orbite, la viabilité est une mince frontière entre la survie et les débris. Les roues sont silencieuses. Les propulseurs tirent aveuglément dans le vide. On verra si ça tient.
