Selama beberapa dekade, para ilmuwan percaya bahwa mereka telah memetakan setiap rahasia garis pantai Afrika Barat. Atau setidaknya, bagian yang penting bagi mereka. Enam puluh tahun yang lalu, para peneliti menandai adanya anomali aneh di lepas pantai Benin. Sesuatu sedang tumbuh di dasar laut. Tapi itu sangat dalam. Terlalu dalam untuk teknologi saat itu. Mereka mengira itu sudah mati. Atau sekarat. Jadi mereka melanjutkan perjalanan.
Sekarang anggapan itu salah.
Sebuah tim yang dipimpin oleh Gérard Zinzindohouè dari Institut Perikanan dan Kelautan Benin telah kembali. Berbekal peralatan modern, mereka tidak sekadar menemukan kehidupan. Mereka menemukan ekosistem yang berkembang dan bernapas, yang selama ini tersembunyi di depan mata. Ini adalah terumbu karang mesofosis pertama yang dikonfirmasi masih hidup di Teluk Guinea, dan ini mengubah apa yang kita ketahui tentang biologi kelautan di wilayah tersebut.
Mengapa Terumbu Karang Ini Terlewatkan Selama Beberapa Dekade
Ceritanya dimulai pada tahun 1960. Survei penangkapan ikan mendeteksi apa yang tampak seperti formasi karang di kedalaman 50 meter. Air di sana gelap. Tekanannya lebih tinggi. Saat itu, menyelam sedalam itu bukanlah suatu pilihan, dan sonarnya tidak jelas. Para ilmuwan berasumsi bahwa struktur tersebut hanyalah bebatuan. Karang mati. Keingintahuan geologis, bukan keingintahuan biologis.
“Saya dibimbing oleh harapan bahwa terkadang alam dapat mengejutkan kita… apa yang tidak ingin Anda lihat ternyata benar-benar terjadi,” kata Zinzindohouè.
Dia benar. Ketika tim baru menggunakan sonar resolusi tinggi tahun ini, layarnya menceritakan kisah yang berbeda. Pasir. Endapan. Dan kemudian—rock. Batuan yang keras dan bersudut. Tanda tangannya tampak seperti penghalang. Atau karang. Tim tersebut mengirimkan drone bawah air dan Sistem Kamera Laut Dalam dari Lab Teknologi Eksplorasi National Geographic. Apa yang mereka lihat di monitor bukanlah batu. Itu tisu. Polip. Pergerakan.
Penjelasan Terumbu Karang Mesoftik: Zona Senja Lautan
Jadi, apa sebenarnya ini? Jika Anda membayangkan terumbu karang Karibia, terang, dangkal, dan penuh dengan turis, bukan itu yang dimaksud. Ini adalah ekosistem karang mesofotik. Terumbu karang ini tumbuh subur di “zona senja”—perairan yang lebih dalam di mana sinar matahari redup dan terbatas.
Berbeda dengan terumbu dangkal yang sering kali membentuk penghalang terus menerus, terumbu Benin tidak merata. Ini adalah komunitas yang tersebar. Petak-petak karang tumbuh pada singkapan batu yang tersebar di dasar laut. Ini bukan satu dinding. Ini adalah kepulauan kehidupan, tersebar dalam kegelapan.
“Ekosistem karang mesofotik terbentuk lebih dalam dari terumbu dangkal biasanya,” kata Zinzindohouè. “Ia tidak selalu membentuk struktur tunggal yang berkesinambungan. Sebaliknya, ia tampak sebagai komunitas yang tersebar di dasar laut.”
Terumbu Hidup Pertama yang Dikonfirmasi di Landas Kontinen Teluk Guinea
Temuan ini, yang dipublikasikan pada tanggal 19 Juli di Frontiers in Marine Science, menandai tonggak sejarah yang signifikan. Ini adalah pertama kalinya sistem karang mesofotik hidup terkonfirmasi di landas kontinen Teluk Guinea.
Apakah ini berarti terumbu karang tersebut telah hidup sejak penampakan tahun 1960? Mungkin belum tentu. Terumbu karang sangat sensitif. Mereka bertambah dan berkurang. Tim belum mengetahui apakah populasi ini bertahan selama enam puluh tahun atau justru meningkat kembali baru-baru ini. Menentukan keseluruhannya membutuhkan lebih dari sekedar kamera. Hal ini memerlukan pengambilan sampel secara langsung. Survei yang lebih luas di sepanjang pantai Afrika Barat adalah yang berikutnya.
Namun mengapa kita mengabaikan hal ini begitu lama?
Zinzindohouè menunjuk pada permasalahan yang lebih luas. Ilmu kelautan dan penelitian kelautan di Afrika Barat, khususnya di Benin, masih terbelakang. Pemerintah fokus pada isu-isu sosial yang lebih mendesak. Konservasi seringkali berada pada urutan terbawah dalam daftar prioritas.
“Kami berharap melalui hasil ini masyarakat akan mulai memandang Samudera secara berbeda,” katanya. “Dan hal ini mungkin menginspirasi negara lain untuk melakukan lebih banyak penelitian dan fokus pada perlindungan.”
Sangat mudah untuk berasumsi bahwa setelah Anda memetakan suatu wilayah, Anda telah melihatnya. Namun laut dalam tidak peduli dengan survei kami. Itu menunggu. Dan ketika kita akhirnya melihat ke belakang dengan lebih baik, hal itu masih ada. Hidup. Menunggu kita untuk mengejar ketinggalan.
