Tulang kaki tyrannosaurus berukuran sangat besar yang digali di New Mexico mengubah pemahaman kita tentang predator puncak ini. Fosil tersebut, berupa tulang kering berukuran panjang tiga kaki dan diameter lima inci, menunjukkan bahwa dinosaurus dengan berat lebih dari 10.000 pon berkeliaran di Amerika Utara sekitar 74 juta tahun yang lalu. Penemuan ini mendorong mundurnya garis waktu tyrannosaurus raksasa dan mendukung kemungkinan asal usul garis keturunan tyrannosaurus di Amerika Utara.
Predator Kehabisan Waktu
Tulang itu ditemukan dari Formasi Kirtland di barat laut New Mexico, sebuah wilayah yang berasal dari zaman Campanian Akhir. Selama periode ini, Amerika Utara saat ini merupakan lanskap subtropis yang dibelah dua oleh laut pedalaman luas yang membentang dari Teluk Meksiko hingga Arktik. Tyrannosaurus khusus ini hidup di dekat pantai barat jalur laut ini, dalam jaringan hutan lebat dan hutan yang dipenuhi dinosaurus lapis baja, bertanduk, dan berparuh bebek.
“Bayangkan Gulf Coast saat ini – dataran banjir dataran rendah – tapi terjadi 74 juta tahun yang lalu,” jelas Anthony Fiorillo, ahli paleontologi di Museum Sejarah Alam & Sains New Mexico. Ekosistemnya subur, mendukung beragam flora termasuk tumbuhan runjung, tumbuhan berbunga, pakis, dan ekor kuda.
Lebih besar dari perkiraan
Besarnya ukuran tulang tersebut mengejutkan para peneliti, namun usianya bahkan lebih signifikan. Fosil tersebut lebih tua dari perkiraan sebelumnya untuk tyrannosaurus sebesar ini, sehingga menantang teori yang ada tentang garis waktu evolusi mereka.
“Bahwa ia adalah tyrannosaurus yang sangat besar pada masanya, dan secara geologis jauh lebih tua dari perkiraan siapa pun,” kata Spencer Lucas, ahli paleontologi lain yang terlibat dalam penelitian ini.
Tulangnya hanya sedikit lebih kecil dari anggota tubuh yang setara dari “Sue”, spesimen Tyrannosaurus rex terbesar dan terlengkap yang pernah ditemukan di Field Museum di Chicago. Artinya, tyrannosaurus New Mexico kemungkinan merupakan dinosaurus predator terbesar di zamannya, dengan berat yang jauh lebih besar dibandingkan tyrannosaurus setelahnya (kira-kira 10.361 pon dibandingkan 4.000 hingga 6.000 pon yang terlihat pada fosil-fosil yang lebih baru).
Implikasi terhadap Asal Usul Tyrannosaurus
Penemuan ini mendukung gagasan bahwa tyrannosaurus mungkin berasal dari Amerika Utara, khususnya bagian selatan benua tersebut. Hal ini menantang teori-teori bersaing yang menempatkan akar evolusi dinosaurus ini di Asia. Karakteristik tulang tersebut menunjukkan adanya hubungan dekat dengan Tyrannosaurus rex dan Tyrannosaurus mcraeensis, sehingga berpotensi menempatkannya dalam cabang awal kelompok Tyrannosaurini (yang mencakup spesies ikonik seperti Tarbosaurus dan Zhuchengtyrannus ).
Namun perdebatan ini masih jauh dari selesai. Penggalian lebih lanjut di Amerika Utara dan Asia diperlukan untuk menentukan asal usul tyrannosaurus yang sebenarnya. Kerangka lengkap juga penting untuk mengidentifikasi spesies secara akurat, memperjelas hubungannya dengan tyrannosaurus lain, dan menyempurnakan perkiraan ukuran.
“Ilmu pengetahuan adalah proses yang berjalan sesuai jadwalnya sendiri,” kata Fiorillo. “Setiap penemuan fosil baru memaksa kita untuk mundur dan mengevaluasi kembali apa yang kita pikir kita ketahui, dan itulah sebabnya sains bisa menjadi sangat dinamis.”
Penemuan ini menekankan masih banyak yang harus dipelajari tentang predator ikonik ini. Setiap penemuan baru terus menyempurnakan pemahaman kita tentang evolusi, distribusi, dan dominasinya terhadap dunia prasejarah.
