Per decenni, gli scienziati hanno creduto di aver mappato ogni segreto della costa dell’Africa occidentale. O almeno, la parte che contava per loro. Sessant’anni fa, i ricercatori segnalarono una strana anomalia al largo delle coste del Benin. Qualcosa stava crescendo sul fondo del mare. Ma era profondo. Troppo profondo per la tecnologia dell’epoca. Supponevano che fosse morto. O morire. Quindi andarono avanti.
Ora, questa ipotesi è sbagliata.
Un team guidato da Gérard Zinzindohouè dell’Istituto di pesca e oceanologia del Benin è tornato indietro. Armati di strumenti moderni, non hanno solo trovato la vita. Hanno trovato un ecosistema fiorente e pulsante che si nascondeva in bella vista. Questa è la prima barriera corallina mesofotica vivente confermata nel Golfo di Guinea, e cambia ciò che sappiamo sulla biologia marina della regione.
Perché queste barriere coralline sono scomparse da decenni
La storia inizia nel 1960. Le indagini di pesca rilevarono quella che sembrava una formazione corallina a oltre 50 metri di profondità. L’acqua lì è scura. La pressione è più alta. Allora immergersi così in profondità non era un’opzione e il sonar era vago. Gli scienziati presumevano che le strutture fossero solo rocce. Corallo morto. Una curiosità geologica più che biologica.
“Mi ha guidato la speranza che a volte la natura possa sorprenderci… ciò che non si intende vedere accade effettivamente”, afferma Zinzindohouè.
Aveva ragione. Quando quest’anno il nuovo team ha implementato il sonar ad alta risoluzione, lo schermo ha raccontato una storia diversa. Sabbia. Sedimento. E poi… rock. Roccia dura e spigolosa. La firma sembrava una barriera. O una barriera corallina. Il team ha inviato un drone sottomarino e un sistema di telecamere per acque profonde dell’Exploration Technology Lab del National Geographic. Ciò che vedevano sul monitor non era pietra. Era tessuto. Polipi. Movimento.
Spiegazione delle barriere coralline mesofotiche: la zona crepuscolare dell’oceano
Allora, di cosa si tratta esattamente? Se immagini una barriera corallina caraibica, luminosa, poco profonda e brulicante di turisti, non è quello che è. Questo è un ecosistema corallino mesofotico. Queste barriere coralline prosperano nella “zona crepuscolare”, acque più profonde dove la luce solare è debole e limitata.
A differenza delle barriere coralline poco profonde che spesso formano barriere continue, la barriera corallina del Benin è irregolare. È una comunità sparsa. Macchie di corallo crescono su affioramenti rocciosi sparsi sul fondale marino. Non è un muro singolo. È un arcipelago di vita, disteso nell’oscurità.
“Un ecosistema corallino mesofotico si forma più in profondità rispetto alla solita barriera corallina poco profonda”, osserva Zinzindohouè. “Non sempre forma un’unica struttura continua. Appare invece come comunità sparse sul fondo del mare.”
Prima barriera corallina vivente confermata sulla piattaforma continentale del Golfo di Guinea
I risultati, pubblicati il 19 luglio su Frontiers in Marine Science, segnano una pietra miliare significativa. È la prima volta che un sistema corallino mesofotico vivente viene confermato sulla piattaforma continentale del Golfo di Guinea.
Questo significa che la barriera corallina è viva sin dagli avvistamenti del 1960? Probabilmente non necessariamente. Le barriere coralline sono sensibili. Crescono e calano. Il team non sa ancora se questa popolazione persiste da sessant’anni o se si tratta di una recente rinascita. Determinare l’intera estensione richiede qualcosa di più delle sole telecamere. Richiede il campionamento diretto. Seguiranno indagini più ampie lungo la costa dell’Africa occidentale.
Ma perché lo abbiamo ignorato per così tanto tempo?
Zinzindohouè sottolinea una questione più ampia. La scienza oceanica e la ricerca marina nell’Africa occidentale, in particolare in Benin, sono sottosviluppate. I governi si concentrano su questioni sociali più immediate. La conservazione spesso cade in fondo alla lista delle priorità.
“Ci auguriamo che, grazie a questo risultato, le persone inizieranno a guardare l’Oceano in modo diverso”, afferma. “E che potrebbe ispirare altri a fare più ricerche e a concentrarsi sulla protezione”.
È facile presumere che una volta che hai mappato una regione, l’hai vista. Ma le profondità dell’oceano non si preoccupano delle nostre indagini. Aspetta. E quando finalmente guardiamo indietro con occhi migliori, è ancora lì. Vita. Aspettando che ci raggiungiamo.
