Il passato è pieno di previsioni scientifiche che si sono rivelate del tutto inaccurate o hanno impiegato decenni per essere accettate. Rivisitare queste previsioni dimenticate del 1976, 1926 e 1876 offre uno sguardo affascinante su come è cambiata la nostra comprensione del mondo e su quanto spesso le reazioni iniziali siano scettiche o sprezzanti.
Lo spavento dell'”ape assassina” del 1976
Nel 1976 erano diffusi i timori sulla diffusione delle “api assassine” (api mellifere africanizzate) nelle Americhe. La preoccupazione derivava dal rilascio accidentale di api mellifere africane in Brasile negli anni ’50, che poi si incrociarono con le api europee. L’ibrido era aggressivo e i media pubblicizzavano una potenziale invasione dell’emisfero occidentale.
Tuttavia, il professore di apicoltura della Cornell University Roger A. Morse ha liquidato questi timori come esagerati. Ha sottolineato che l’aggressività delle api africane non è unica tra le specie di api mellifere. Fondamentalmente, ha osservato che non potevano sopravvivere agli inverni freddi senza formare ammassi invernali, rendendo improbabile un’invasione statunitense. Questo era un punto chiave: le limitazioni climatiche spesso limitano la diffusione di specie invasive. Oggi, le api africanizzate sono presenti in alcune parti degli Stati Uniti, ma il “regno del terrore” non si è mai materializzato.
La controversia Pangea del 1926
Cento anni fa, nel 1926, la teoria di Alfred Wegener secondo cui i continenti un tempo formavano un unico supercontinente chiamato Pangea fu accolta con scetticismo. Wegener propose che le forze di marea avessero spezzato questa massa continentale e che i pezzi si fossero allontanati.
All’epoca molti geologi consideravano l’idea assurda. Il concetto di spostamento dei continenti era radicale, poiché non esisteva alcun meccanismo noto per un simile fenomeno. La teoria affascinò alcuni scienziati, ma fu solo decenni dopo, con lo sviluppo della tettonica a placche, che l’idea di Wegener ottenne un consenso diffuso. Ciò illustra come le idee rivoluzionarie spesso incontrano una resistenza iniziale prima di essere convalidate da ulteriori prove.
Dibattiti sulle prime civiltà e “cure” pericolose
L’articolo tocca anche altri due punti storici: i dibattiti sulle origini della civiltà (se sia nata in un unico luogo e si sia diffusa o sviluppata in modo indipendente in più regioni) e una “cura” davvero allarmante per il raffreddore.
Nel 1926, gli scienziati discussero se la civiltà ebbe origine in Egitto e si diffuse verso l’esterno, citando somiglianze nell’arte, nei costumi e nelle pratiche religiose. In alternativa, alcuni hanno proposto che gli esseri umani sviluppino universalmente tratti culturali simili indipendentemente dalla loro posizione. Questo dibattito riflette una discussione più ampia sulla diffusione culturale rispetto all’invenzione indipendente.
Ancora più inquietante, l’articolo menziona una “bomba al cloro gassoso” per curare il raffreddore a casa, ideata da due chimici di San Francisco nel 1926. Il dispositivo prevedeva l’inalazione di cloro gassoso puro in una stanza chiusa per un’ora. Si tratta di un metodo pericoloso e mortale che oggi non sarebbe mai considerato accettabile. Il fatto che sia stato proposto evidenzia i diversi standard della pratica medica del passato.
Un promemoria di quanto poco sapevamo
Infine, una nota curiosa del 1876 menziona la conoscenza limitata della giada, un silicato di allumina, negli Stati Uniti dell’epoca. Sebbene abbondante in Cina e Birmania, la sua durezza e difficoltà a intagliarlo lo rendevano prezioso nonostante non fosse scarso. Ciò sottolinea quanto fosse ancora sconosciuto sui materiali e sulle culture al di fuori dell’Europa occidentale e degli Stati Uniti.
Questi frammenti storici servono a ricordare che la conoscenza scientifica è in continua evoluzione e che anche le convinzioni più fiduciose possono essere ribaltate da nuove scoperte. Il passato è pieno di lezioni sui limiti della comprensione umana e sull’importanza dello scetticismo anche nei confronti delle teorie più ampiamente accettate.
