Een opmerkelijk groot beenbeen van een tyrannosaurus, opgegraven in New Mexico, herschrijft ons begrip van deze toproofdieren. Het fossiel, een scheenbeen van een meter lang en vijf centimeter in doorsnee, suggereert dat er ongeveer 74 miljoen jaar geleden een dinosaurus van meer dan 4.000 kilo door Noord-Amerika zwierf. Deze ontdekking verschuift de tijdlijn voor gigantische tyrannosauriërs en ondersteunt een potentiële Noord-Amerikaanse oorsprong voor de afstammingslijn.
Een roofdier buiten de tijd
Het bot werd teruggevonden in de Kirtland-formatie in het noordwesten van New Mexico, een regio die teruggaat tot het late Campanien-tijdperk. Gedurende deze periode was het huidige Noord-Amerika een subtropisch landschap, doorsneden door een enorme binnenzee die zich uitstrekte van de Golf van Mexico tot het Noordpoolgebied. Deze specifieke tyrannosaurus leefde nabij de westkust van deze zeeweg, in een dicht netwerk van oerwouden en bossen vol met gepantserde, gehoornde en eendenbekdinosaurussen.
“Denk aan de huidige Golfkust – een laaggelegen uiterwaarden – maar dan 74 miljoen jaar geleden”, legt Anthony Fiorillo uit, paleontoloog bij het New Mexico Museum of Natural History & Science. Het ecosysteem was weelderig en ondersteunde diverse flora, waaronder coniferen, bloeiende planten, varens en paardenstaarten.
Groter dan verwacht
De enorme omvang van het bot verraste onderzoekers, maar de leeftijd ervan is zelfs nog belangrijker. Het fossiel is ouder dan eerder werd verwacht voor tyrannosauriërs van deze omvang, wat bestaande theorieën over hun evolutionaire tijdlijn uitdaagt.
‘Dat het voor die tijd een hele grote tyrannosaurus is, en geologisch gezien veel ouder dan iemand had kunnen voorspellen’, zegt Spencer Lucas, een andere paleontoloog die bij het onderzoek betrokken is.
Het bot is slechts iets kleiner dan het equivalente ledemaat van ‘Sue’, het grootste en meest complete exemplaar van de Tyrannosaurus rex dat ooit in het Field Museum in Chicago is gevonden. Dit betekent dat de tyrannosaurus uit New Mexico waarschijnlijk de grootste roofzuchtige dinosaurus van zijn tijd was, en aanzienlijk meer woog dan latere tyrannosaurussen (ongeveer 10.361 pond versus de 4.000 tot 6.000 pond die te zien is in recentere fossielen).
Implicaties voor de oorsprong van Tyrannosauriërs
De ontdekking ondersteunt het idee dat tyrannosauriërs hun oorsprong kunnen hebben in Noord-Amerika, met name in het zuidelijke deel van het continent. Dit daagt concurrerende theorieën uit die de evolutionaire wortels van deze dinosauriërs in Azië plaatsen. De kenmerken van het bot suggereren een nauwe verwantschap met zowel Tyrannosaurus rex als Tyrannosaurus mcraeensis, waardoor het mogelijk tot een vroege tak van de Tyrannosaurini-groep behoort (waartoe iconische soorten als Tarbosaurus en Zhuchengtyrannus behoren).
Het debat is echter nog lang niet beslecht. Verdere opgravingen in zowel Noord-Amerika als Azië zijn nodig om de ware oorsprong van tyrannosauriërs vast te stellen. Een compleet skelet is ook cruciaal voor het nauwkeurig identificeren van de soort, het verduidelijken van de relaties met andere tyrannosauriërs en het verfijnen van schattingen van de grootte.
“Wetenschap is een proces dat zich volgens zijn eigen schema ontvouwt”, zegt Fiorillo. “Elke nieuwe fossiele ontdekking dwingt ons een stap terug te doen en opnieuw te evalueren wat we denken te weten, en dat is de reden waarom de wetenschap zo dynamisch kan zijn.”
De ontdekking benadrukt hoeveel er nog te leren valt over deze iconische roofdieren. Elke nieuwe vondst blijft ons begrip van hun evolutie, verspreiding en dominantie over de prehistorische wereld verfijnen.
