De Amerikaanse Olympische bobslee- en skeletonteams zijn een partnerschap aangegaan met Honda om gebruik te maken van de geavanceerde windtunneltechnologie, op zoek naar marginale winst in een sport waar de overwinning kan afhangen van honderdsten van een seconde. De samenwerking, ontstaan uit een informele suggestie, zorgde ervoor dat atleten en ingenieurs samenwerkten om de aerodynamica te verfijnen op manieren die voorheen onontgonnen waren. Dit gaat niet alleen over snelheid; het gaat over het toepassen van uiterst nauwkeurige techniek in een sport die historisch afhankelijk was van puur atletisch vermogen en instinct.
Het nastreven van marginale winsten onder extreme omstandigheden
Bobsleeën is wreed: sleeën bereiken een snelheid van meer dan 140 km per uur, atleten die krachten tot 5 gram kunnen verdragen. De sport wordt vaak ‘Formule 1 op het ijs’ genoemd vanwege de hoge inzet en technische eisen. Elk voordeel telt. Honda’s $124 miljoen kostende windtunnel, die windsnelheden tot 300 km/u kon simuleren, vormde de ideale omgeving om de fysica van het bobsleeën te ontleden.
De samenwerking ging niet alleen over pure snelheid. De ingenieurs van Honda stelden aanvankelijk een simpele vraag: “Hoe kunnen we u helpen goud te winnen?” Het antwoord kwam tot stand door rigoureuze tests die de aannames over de optimale positionering van atleten ter discussie stelden.
Mythen ontkrachten en prestaties optimaliseren
Jarenlang was de conventionele wijsheid van mening dat bobsleeërs tijdens een run een perfecte uitlijning moesten behouden. Uit Honda’s tests bleek dat dit niet noodzakelijkerwijs waar was. Subtiele positieverschuivingen – zoals kantelende helmen of enigszins compenserende atleten – hadden meetbare effecten, hoewel sommige minimaal waren.
De belangrijkste bevinding? De positie van het hoofd van een atleet speelde een cruciale rol. Het hoofd omhoog of omlaag kantelen, zelfs maar een klein beetje, had meer invloed op de aerodynamische weerstand dan op kleine lichaamsaanpassingen. Dit inzicht is van cruciaal belang omdat atleten onder extreme G-krachten niet voortdurend een perfecte vorm kunnen behouden. Dankzij de door Honda verstrekte documentatie kunnen ze waar mogelijk naar een optimale positionering streven.
“Er was de gedachte dat je alle atleten de hele tijd perfect op één lijn moest hebben… Wat we leerden was dat hoewel het een heel klein aerodynamisch negatief is, het niet zo erg is als iemand dacht.” —Mike Unger, windtunnelleider voor Honda America
Innovatie als bijeffect
Het project gaat niet alleen over bobsleeën. Honda-ingenieurs beschouwen het als een passieproject dat hen ertoe aanzet anders te denken. Het team dat de volgende Honda Pilot of Acura MDX ontwikkelt, past zijn expertise ook toe bij het verbeteren van door zwaartekracht aangedreven voertuigen. Dit ‘zijproject’ bevordert innovatie door ingenieurs te dwingen hun vaardigheden op onconventionele manieren toe te passen.
Honda zet zich in voor deze samenwerking tijdens de Olympische Winterspelen van 2030. Het team werkt al aan nieuwe slee-ontwerpen en er zijn verdere aerodynamische tests gepland. Het doel is niet slechts marginale winst; het is een aanhoudende, wetenschappelijk onderbouwde verbetering in een sport waarin milliseconden kampioenen scheiden van ook-ransen.
De ervaring van het Amerikaanse bobsleeteam laat zien hoe onverwachte samenwerkingen prestatievoordelen kunnen opleveren. De samenwerking met Honda bewijst dat zelfs in een sport die doordrenkt is van traditie, datagestuurde wetenschap het streven naar snelheid een nieuwe vorm kan geven.
